本书以克伦威尔的生平为经，以克伦威尔与十七世纪的
英国社会的关系为纬，描写了克伦威尔作为英国“护国公”的波澜壮阔的一生及当时英国复杂多变的政治局面和社会状况。
克伦威尔(1599-1658)是
英国杰出的资产阶级军事家和政治家，是英国17世纪资产阶级革命的领袖之一。本书记述了他从一个家道中落的乡绅成为可与
拿破仑·波拿巴相提并论大人物的经历。
叙述一个在他那个时代的革命中起过重大作用的人物的生平，是一项只有得到许多人帮助才能顺利完成的任务。一百多年来出版的克伦威尔的传记，有的是歌颂，有的是谩骂，有的则是单纯的编年纪事。1784年，马克·诺布尔的《克伦威尔的家世》提供了关于护国公的祖先、亲族和后代的记载。这些都是传记作者所需要的基本资料。但是保王党人的或是共和主义者的偏见，仍然妨碍着对克伦威尔本人作出公正的评价。1845年，一个天才人物
托马斯·卡莱尔，以年代为序出版了克伦威尔的书信和言论，并以热烈赞扬的心情对之进行注释，以阐明其动机和目的。卡莱尔的成就在于他展示了克伦威尔的真正的性格。不过，作为一个编辑工作者，他还有许多有待改进的地方。经洛马斯夫人编辑的该书1904年版，提供了更好的资料原件，并增加了自这本书出版以来新发现的一些资料。我在这本书的一篇序言中追溯了这书的渊源，并试图评论它的功绩和缺陷。
卡莱尔和以前的其他传记作家都不能恰当地评价克伦威尔所面临的现实和遇到的问题。在詹姆斯和查理统治下的
英国的历史、叛乱的起因、党派斗争和战争的进程、共和国如何在
君主制的废墟上建立起来以及护国公制如何从共和国演变出来等，都从来没有被英国的历史学家详细地清楚地叙述过。这不仅仅因为他们缺乏技能或者是不公正。主要原因在于缺乏可供写作历史的资料；既没有足资利用的出版的资料，也得不到手稿。只有一些不完整的原始典籍和一大堆混乱的未整理的材料。于是写作一部尚未被别人写过的克伦威尔时代的真正历史的任务，就落在了克伦威尔的一个后代
霍华德·加德纳的身上。塞缪尔·加德纳能够把他的家世上溯至1646年布里奇特·克伦威尔和亨利·艾尔顿结婚的时候。加德纳在1902年去世，他花了40多年的时间去记述从1603年到1656年的英国历史，他的十八卷著作，是以前人所不知道的或者未充分利用过的资料为基础写出来的。既详尽确切、博大精深，又有敏锐的分析和严肃的判断。我现在这本再版的小书，就是以加德纳的著作为基础的；同时我也在有些地方用我自己的研究加以补充。我的这些研究主要包含在皇家学会的各种出版物中。其中有《克拉克文件》、论文《=铁骑军的兴起》、论《马斯顿荒原之战》和《邓巴战役》的文章，以及题名为《克伦威尔的军队》一书，这些我都利用来记述克伦威尔的生平。我还荣幸地在《护国公制的末年》(1909)一书中把历史续写到克伦威尔之死来完成我的老师和朋友的著作。