过月半，通常指农历七月十二这一天，但在湖北恩施地区尤为重视，有“年小月半大”之称。由于过月半需要全家人团聚并迎接已婚女儿回家，为了避免时间上的冲突，人们约定在七月初一至十二期间都可以庆祝过月半。这一习俗不仅在湖北恩施流行，在湖北、四川省、湘西土家族苗族自治州等地也有类似的庆祝活动。

自先秦战国时期起，阴阳五行理论逐渐发展成为中华文化的核心组成部分，影响着社会生活各个方面。许多民间传统节日如过月半，其起源可以追溯到远古时期的原始部落，随着阴阳五行理论的发展，这些节日得以传承至今。中元节作为中元节与盂兰盆节，其背后的哲学基础源于阴阳学说，认为每月的初一和十五是阴阳交汇的日子，而月圆的十五则是阴气最为旺盛的时候。因此，祭祀活动往往选择在这天举行。

七月半之所以被选作祭祀亡魂的日子，是因为在中国北方黄河流域，七月标志着秋天的到来。此时天气转凉，万物开始凋谢，这也与古代礼俗中天子在西郊迎秋以及民间的迎秋活动相关联。这些活动实际上是在迎接代表死亡和审判的神祇。七月半与清明节一起成为了中国重要的两个祭祀节日，七月半更是演变成了中元节与盂兰盆节。

过月半虽然常与佛教的盂兰盆节和道教的中元节联系在一起，但实际上它的核心仍然是对逝者的纪念。古代典籍中有记录：“祖祢则日祭，曾高则月祀，三祧则时享”，其中提到的“时享”就是每年四次祭祀远祖的活动，尤其是春秋两季的祭祀更为重要。秋季的祭祀称为“尝”，因为这是新谷即将收获的季节，通过祭祀可以让祖先品尝即将成熟的农作物，同时也向他们传递丰收的信息。

过月半作为一种传统的祭祀活动，最初是一种礼仪制度，随着时间的推移，融入了孝道的精神，成为佛教和道教在七月半超度祖先和亡灵的基础。一些学者认为，包括中元节在内的节日可能受到了先秦楚文化和印度吠陀及佛教文化的交流影响，但这还需要更多的文献和考古证据来证实。