利手的形成机制至今尚未有定论。有些学者主张利手的形成主要受先天遗传因素和结构上的原因影响，而另一些学者则强调后天环境、社会文化和机能上的因素的重要性。大多数学者认为，利手的形成是先天遗传因素和后天教育训练共同作用的结果。研究表明，婴儿最初并无明显的利手倾向，随着大脑机能的发展，利手逐渐偏向一侧。利手与大脑优势半球的关系，多数人倾向于先天遗传因素和后天影响的共同作用。
利手和大脑语言优势半球的历史悠久。西方研究显示，右利手约占人群的90%，左利手占5%~10%。在中国，左利手的比例远低于西方国家，约为0.23%。
中原地区的汉字书写不同于西方的拼音文字，因此中国人的语言优势半球是否与西方人有所不同，以及中国文化因素对脑言语优势与外部标志“利手”的关系有何影响，都是值得深入探讨的问题。1980年，中国成立了一个全国性的利手研究协作组，对中国人的利手情况进行大规模调查。
婴幼儿手部活动偏向一侧的情况被称为利手。国外对此领域的研究相对较少，中国学者针对此问题进行了深入研究。他们设计了一项实验，让儿童从六个盘子中选择物品，以此观察儿童使用哪只手抓取物品。实验结果显示，1岁以下的婴儿中，仅有少数儿童开始形成左、右利手；2岁时，左右手机能迅速分化，利手形成的关键年龄出现在2-3岁；3岁时，多数儿童的利手已经基本巩固。父母的利手对子女的利手形成有一定的影响，父母均为右利手的情况下，子女使用左手的概率较低；反之，父母均为左利手时，子女使用左手的概率较高。
在癫痫、病态人格、酗酒和情绪障碍病例中，左利手的比例较高，Lishman（1976）研究130例男女各半
神经官能症、病态人格和精神病的利手问题，与正常人（分两组：①非大学生，②大学生）对照相比，发现病人用左手书写的比例较高（病人为15％，正常人为①11％、②7.5％）病人比正常人强右利少（病人为76％、正常人①为86％②为87.2％），强左利多（病人为9.5％，正常人为①7.5％、②5.5％），左右利混合多（病人为14.5％，正常人为①6.5％、②7.0％），统计差异显著，表明精神上有问题的病人有向左利手变动的趋势，呈现左利和混合用手的比率增加，用右手的程度减少。我国1981年利手调查的数字也说明了这一点：在1，252例
精神分裂症中左利率达0.72％。323例癫痫中左利率达3.72％。如把潜在左利也计算在内，则前者为2.16％，后者为4.02％，左利率超过正常人的三倍至十多倍。国外精神分裂症的左利率的研究结果不一，P.J.Taylor等（1982）比较了在精神病利手研究中较有影响的两位学者－Lishman（1976）和Fleminger（1977）的研究结果，分析了他们的分类标准上的差异，最后认为一组年轻的男性精神分裂症病人确实存在较多的左利。