公元24年（更始二年）十二月，
刘武刘武的八世孙刘永起兵割据，招纳诸郡豪杰，周建被任命为将军。
公元26年（建武二年）四月，刘秀命虎牙大将军
盖延频率驸马都尉
马武﹑骑都尉
刘隆﹑护军都尉
马成﹑
偏将军王霸等四人，率军数万东征割据阳（今
商丘市）的
刘永，八月，刘永弃城出逃，直奔谯县。周建与
苏茂、佼彊（佼强）率领联军三万余人来救援刘永，在
沛郡的西部与追击而来的盖延所部相遇，两军大战，周建等人被击败，分别溃逃，周建与佼彊（佼强）保护刘永退守湖陵（
山东省微山县张楼镇程子庙村），苏茂逃归广乐。
公元27年（
建武三年）四月，
汉军讨伐苏茂，
大司马吴汉率领
骠骑将军杜茂、强弩将军
陈俊等，将苏茂紧紧围困在广乐城中。退守湖陵的周建得报，集合了十余万大军来救援苏茂。吴汉率众迎战，却被周建击败，吴汉也被击落马，趁汉军大乱之际，周建率军杀开一条血路，进入广乐城中与
苏茂会师。次日早晨，周建与苏茂联手出兵围攻吴汉。这一次周建等人被汉军打得大败，周建带着苏茂，弃了广乐败回湖陵。
不久，形势发生变化，
睢阳区人驱逐了占领城池的汉军，举城迎接
刘永回城，刘永、周建、苏茂率军重回雎阳。但在
吴汉与
盖延等合军围困之下，睢阳城中的粮食很快吃光了，周建随刘永放弃雎阳逃往
酂县，在路上，刘永被部将所杀。周建逃到沛郡
山桑县垂惠（今安徽省
蒙城县北），与苏茂共立刘永之子
刘纡为
武三思，继续对抗
刘秀。
公元27年（
建武三年）冬天，
汉军大将
傅俊平定
扬州市，掌控了江东六郡，在周建、刘、
苏茂、
董宪、
李宪等割据势力的身后埋下了一支伏兵，实现了南北夹击，形成了战略包围。
公元28年（建武四年）春天，盖延率军来攻，周建与苏茂带兵拒敌，在蕲县、彭城，两战两败，一度连佼彊（佼强）的西防也被盖延的副将
庞萌所攻占。周建等人只能联合另一割据势力、刘永所册封的海西王董宪，以图自保。
公元28年（建武四年）八月，汉军将领
马武、
王霸将刘纡、周建包围在垂惠，周建坚守数月之后，城中粮尽兵疲，情况危急，急令
苏茂来救援。公元29年（
建武五年）二月，苏茂率领五校流民军四千余人来救援被久困在城中七个月的
刘纡、周建。
苏茂率军赶到城下之时，先令其一部袭取马武的军粮，马武急率本部军马出营来救。苏茂在半路伏击马武，垂惠城中的周建听说救兵赶到，也立即开城杀出。在内外夹击之下，马武大败，只好直奔王霸的大营逃去。周建、苏茂则在背后趁机掩杀，紧追不舍。
王霸不敢出援
马武，坚寨自守。周建、苏茂一看王霸不敢出援就全力围攻马武，激战良久，
汉军不支，不料王霸乘机出精兵从背后突袭苏茂，周建、苏茂前后受敌，所部惊乱败走，马武乘机逃脱，周建、苏茂也在城外扎营。
由于粮食严重不足，周建二人急于速战速决，希望能
第一次世界大战胜之。所以第二天，周建、
苏茂马上率军到王霸寨前挑战，但被王霸识破了他的意图，整整一天，任凭周建、苏茂如何叫骂，王霸的大营始终高挂“免战牌”。任凭其如何围攻，
王霸始终不出战。周建、苏茂见汉军死守不出，无计可施，只得悻悻回到垂惠城外的营地。不料，垂惠中却出了问题。这天晚上，周建的侄子周诵看到
汉军势大，下令紧闭城门，竖起旗帜，投降汉军。周建、苏茂得报大惊，由于营内已无粮食，无力再战。二人商议之后，决定离开垂惠各自逃难自保。苏茂逃奔下邳，与
董宪会合。周建则保着
刘纡逃往
东海郡，半道上周建被哗变的部下杀死。