《天国逆子》本是根据
张成功的报告文学《苦海中的泅渡》拍摄。影片讲述了东北一小村落，校长
关世昌热爱教育，却虐待妻子蒲凤英。蒲凤英被发现与刘大贵私情，
复旦投毒案害死关世昌后嫁给刘大贵。儿子关健怀疑母亲杀害父亲，十年后将其告上公安局，调查发现父亲是中毒身亡，证据确凿，母亲和继父被判处死刑的故事。
在东北一个偏僻封闭的小村落，生活着一个被大男子主义思想束缚的关校长
关世昌（
饰）。他对妻子蒲凤英（
饰）时常施以喝斥和打骂的暴力。无法忍受丈夫虐待的妻子，与一位曾救过她和儿子性命的林场工人刘大贵（
饰）展开了私情。关校长得知后要去告发，然而愚昧无知的妻子却在丈夫的饭里下了毒药。这一幕被14岁的儿子关建（
饰）目睹。父亲去世后，母亲嫁给了那个林场工人。然而，关建坚决拒绝跟随母亲离开，也不允许弟弟妹妹随母亲改嫁。尽管年仅14岁，他却承担起了家庭的重担。
随后，关建参军，通过在部队学习法律知识。然而十年前，关建的父亲以不明不白的方式去世，而母亲却在父亲的饭菜中放了些白色粉末。这一幕幕纷乱思绪不断困扰着他。在激烈而漫长的思想斗争后，关建决定为父亲伸张正义。
母亲和继父被判处死刑，关建去监狱看望母亲，然而母亲拒绝见他。尽管如此，母亲却在牢中日夜不停地为他织毛衣。关建接过母亲织成的毛衣，突然转身跑出了监狱。他将织有他生肖马的图案的毛衣扔进过路的马车，马车载走了象征母子之间爱恨交织的毛衣。
电影《天国逆子》由
的报告文学《苦海中的泅渡》改编拍摄。编剧
王兴东起初得知这个故事是通过报纸，报纸转载了一篇通讯《一个儿子对母亲的控告》，介绍了安徽籍战士沈书荣14岁时，他的母亲毒害父亲。十年后沈书荣到司法机关检举母亲的这件新闻。此新闻被写成了一部十余万字的报告文学《苦海中的泅渡》。
长春电影制片厂买下了《苦海中的泅渡》的版权，改编任务落在了王兴东身上。王兴东多番寻找，找到了该事件的主人公沈书荣，向他了解了事情的始末。对沈书荣的采访结束后，王兴东思考认为，若采用真人真事的写作方法，会对当事人产生副作用。
随后
王兴东经历了和导演
严浩、时任日本电影剧作家协会会长的铃木尚之等人的商讨，得到了启发。铃木尚之表示，原故事很难写，母亲出轨并谋杀丈夫的情节得不到观众的同情。一定要确定叙事的重点。王兴东结合铃木的建议，最终确定将重点放在儿子身上，儿子向最有亲缘关系的人主动挑战，在世人眼里是大逆不道，但儿子做了。此事应是剧作的中心焦点。
此外，王兴东还让另一位编剧
王浙滨去长春终极人民法院采访查阅同类案件，并从“二苗案件”中得到了启发。
影片根据
张成功小说《苦海中的泅渡》改编。该片导演为“香港新浪潮电影”运动的主将
严浩，他的导演风格平静细腻，又不失深刻，形式优美，内涵极为深，传达出中国文化深厚的人文底蕴，这一风格在影片《天国逆子》上得到了突出的体现，该片讲述一个长大成人的儿子借幼年时的记忆，告发母亲犯弑夫罪行，这个故事是对从始终把孝道作为最高美德的儒教传统的一种挑战与反思，是对传统文化本质性的一次发问。
剧之所以能够给观众如此强烈的震憾，让观众的情绪随着并不复杂的剧情而跌宕起伏，这与其恰当的场景选择是分不开的，如果没有这沉闷雪天的烘托，其感染效果定会大为逊色，剧中的雪天，镜头简洁，风格大气、粗犷、扎实，时时洋溢着一种不可遏止的生命力与原始气息，从而把故事叙述得更加流畅而富有节奏。精明的导演把评判的权利交给了观众，让观众在观看过程中仁者见仁、智者见智，从而，观众的思维也便在沉闷雪天的牵引下完完全全地进入了剧情。（南充市直机关工委 陈震宇评）
我们可能会选择将《天国逆子》视为一部艺术电影或一种类型练习。说实话，它很容易被看作是其中之一。但可以肯定的是，一部如此有趣甚至令人着迷的电影，超越了当前大多数好莱坞讲故事的标准。（《
芝加哥读者》
乔纳森·罗森鲍姆（Jonathan Rosenbaum）评）