1986年，李天纲任
上海社会科学院历史研究所研究员，其后于2003年起在复旦大学哲学学院工作。2012年，李天纲被任命为上海宗教学会副会长。2022年1月14日，李天纲被选举为青岛城市传媒股份有限公司独立董事。李天纲的研究方向为比较宗教、中国基督教历史、中国宗教研究，曾在中国核心期刊《
学术月刊》《
历史教学问题》等发表多篇论文，出版《金泽：江南民间祭祀探源》《年代记忆：中国近代意识的形塑》等多部专著。
李天纲，1957年出生于
上海市，毕业于
复旦大学历史系，师从
朱维铮教授，研究中国思想文化史、中西文化交流史和中国基督教史，获博士学位。
1986年，李天纲进入
上海社会科学院工作，担任历史研究所研究员，其后于2001年被任命为
中国宗教学会理事。
2003年，李天纲开始在
复旦大学哲学学院工作。次年，他在专著《人文上海》中写到，上海市民虽然在近代历史上曾经承受过深刻、痛苦的冲击，但也让他们在这种环境中养成了追求进取的现代市民素质。
2007年，李天纲出版专著《跨文化诠释：经学与神学的相遇》，他认为，明清之际，
欧洲耶稣会士和中国儒生之间有着比一般估计的“天文”、“地理”、“历算”、“火炮”等器物层面更加深入的精神交往，甚而在
儒家“经学”和
天主教“神学”之间，展开过深入的学术探讨。次年，李天纲发表论文《中国民间宗教研究二百年》，该论文参与教育部重点研究基地
上海师范大学都市文化研究中心重大项目"近代城市化进程中的都市宗教"研究。
2012年，李天纲被任命为上海宗教学会副会长。同年12月7日，他参加当代佛教与文化繁荣研讨会，期间，他在论文《佛教复兴与都市化革命》中指出，在中外学者、居士和护法的赞助下，二十世纪汉传佛教界连续崛起了好几代
高僧，并且佛教在发展过程中呈现了现代都市性，而儒教、
道教在当代“现代性”、“普世性”上存在严重缺陷，因而消亡衰败。
2014年，李天纲在论文《江南镇乡祭祀体系中的地方与国家——以上海
金泽镇及苏、松二府为例》中指出，民间信仰的神，不仅具有地方意义，而且其诸多形式亦具有国家象征意义，而以民间信仰来讨论“国家”与“地方”之关系，乃是当今宗教学界所忽略者。次年，他在《
学术月刊》上发表论文《三教通体:士大夫的宗教态度》，该论文由
国家社会科学基金资助。
2017年4月7日，李天纲应邀为
华东政法大学青年马克思主义理论骨干研修班学员开设题为“从‘西学东渐’到‘中学西传’：早期全球化运动之省思”的讲座。次年11月，他凭借《金泽：江南民间祭祀探源》荣获
上海市第十四届哲学社会科学优秀成果奖著作类
一等奖。
2019年3月27日，李天纲荣获由米兰
艾希施泰特天主教大学社会和政治学系授予的2018-2019年度“利玛窦奖”（Matteo Ricci International Award）。次年6月，他就“北外滩”地区的历史由来接受
澎湃新闻记者专访。他认为，北外滩浓缩了
上海市近代史，如果说“海派文化”是上海的市民文化，那虹口北外滩地区才是这一文化真正的发源地。
2021年9月7日下午，文研院第十一期邀访学者内部报告会（第一次）在
北京大学静园二院111会议室举行，李天纲作题为“
宋恕与经学：经世学近代学术取向”的主题报告。同年12月23日，
城市传媒股份有限公司发布公告，李天纲为公司第九届董事会独立董事候选人，并于次年1月14日被正式选举为公司独立董事。
李天纲开设的课程有中国宗教研究（H）、儒教的理论与历史、宗教对话与文明冲突、东西方宗教与文化交流、民间宗教与新兴宗教、
基督教在华传播史、
道教与民间宗教、中国宗教原典精读、中国基督教史、世界宗教史专题、中国宗教田野研究（全英文）、经学史研究（全英文）、中国宗教与文化导论（全英文）、基督教原典精读、明清基督教研究、论文研讨独立课程。
李天纲教授是基督教史、儒教史和中国宗教研究的专家，学术功底深厚，成就蜚声海内外，他对于
徐光启、
利玛窦和民间宗教的学术研究，印证了科学研究在促进不同制度间建设性对话方面的潜力。（
米兰大学“利玛窦奖”评）