潮差(tidal range)是指在一个潮汐周期内,相邻高潮位与低潮位间的差值,又称潮幅,是潮汐强弱的主要标志。潮差大小受引潮力、地形和其他条件的影响,随时间及地点而不同,可分为高潮差、中潮差、低潮差。潮汐是海洋受到
地球自转以及月球和
太阳的
万有引力共同作用引起的涨落现象。潮差大小和太阴盈亏有关,朔望后一二日,潮差最大,称大潮(Spring tide);在上下弦月附近,潮差最小,称小潮(Neap tide)。
中原地区沿海潮差分布的趋势是
东海沿岸最大,
渤海、
黄海次之,
南海最小。截至2021年7月,中国最大潮差出现在
杭州湾的
澉浦镇,达8.9米;世界上的最大潮差,出现在
加拿大的
芬迪湾,达18.0米。
芬迪湾是世界上潮差最大的地方,在湾内东侧一个名叫诺尔的小海湾里,最大潮差曾达到18米。芬迪湾湾口宽约100千米,向里逐渐收缩。最后
分叉成两个狭长的小海湾,总长度达到170多千米。芬迪湾潮差特别大的原因同中国杭州湾是类似的。这是由于
海湾外部宽而深,里面窄而浅,开口又正对着潮流进出的方向,愈往里去,
涨潮时的能量就愈集中,致使水位大幅度上涨,而形成特大的潮差。芬迪湾由于潮差特大,而成为世界上
潮汐发电潜力最大的地方。据研究,以每天发电6小时计,整个发电站可提供1.5亿千瓦的动力。但实际上这么大的能源是不可能全部开发的。加拿大研究了在
芬迪湾修建
潮汐发电站的计划。规模之大预计要超过目前世界上最大的潮汐发电站的20倍。此外,芬迪湾的最大潮差曾达到17米,每次涨潮时,有多达1,600亿吨的海水冲进芬迪湾,超过全世界所有淡水河水量的总合。一路往前冲的潮水甚至涌入佩提科迪亚克河(Petitcodiac River),将河水推高,逆向倒流。
潮差受到月球与
太阳引力的影响:
新月与满月时,太阳、
地球、月球呈一直线,潮差最大,称作“大潮”;上下弦月时,三者呈直角,潮差最小,称为“小潮”。另一个影响潮差的因素为月球与地球之距离远近,月球距离地球近时潮差较大、距离地球远时潮差较小。
中原地区沿海潮差分布则是
东海沿岸最大,
渤海、
黄海次之,
南海最小。台湾东海岸潮差变化不大,平均潮差约一米;东北角和西南海岸潮差最小;
苗栗县至
台中市一带潮差最大,平均约4米。