如同P1手枪一样，P8手枪也是单、双动击发机构，首发弹可以通过击锤自动拨回待击后击发（双动），随后射击时击锤已经待击，扳机只是释放击锤（单动）。它既有扳机保险，又有击针保险，使用安全性较好。
1957年，
德国国防军装备了P38手枪的改进型——P1手枪，这在当时完全满足了军方提出的寿命500发的要求。在随后的年代里，为了确保其战斗性能和提高其使用寿命，不断地对它进行了改进。这样改来改去，徒费大量资金，而并未使武器可靠性和使用寿命有明显的提高。为此，
德国联邦国防军于1988年决定装备一种新型手枪。经过招标选型，HK公司研制的9mm USP手枪获得了胜利。
德军计划于1996年采购第一批，命名为P8式手枪。
P8由于采用具有再生能力的
复合材料(聚胺基)，空枪重量减轻到了720g。
弹匣也是由这种复合材料做成，容弹15发，不装弹重50g。枪身有色，弹匣透明。握把人/机工效性好，左右手射手都可毫无困难地操作。钢制件的表面经过专门工艺处理，抗腐蚀性能极好。由于后坐力小，射击相当舒服，即使是未经训练的射手也会很快掌握射击要领而取得良好的射击效果。
缓冲系统由复进簧、缓冲簧、缓冲杆及其支撑圈组成。复进簧和缓冲簧被压缩在缓冲杆上，由一牢固的支撑圈支撑。纵向移动的支撑圈位于缓冲簧的后面。在射击完开锁后，整个系统后退约4mm，然后，缓冲杆拉枪管向下，缓冲簧制退。由此，在开锁过程中的第一个力点是被缓冲簧减弱的。此时套筒继续相对于复进簧力向后。套筒在后坐的最后区域碰到坚固的支撑圈并将其压向缓冲簧。在此过程中套筒和枪管都被制退。在套筒的回转点上的其它力点在缓冲系统中被减弱，这既能提高手枪的耐用性(使用寿命)，又能减小对射手的后坐力。然后，复进簧和缓冲簧继续向前挤压。枪管连同前斜面前进到缓冲杆的对应面向上摆动，在继续向前运动过程中实现闭锁。由此可见，缓冲系统有两次作用：首先是在枪管开锁过程中抑制力点，然后慢慢制退套筒而减小后坐力。缓冲系统的这种双重作用有利于保持射击稳定性，提高命中精度。对于手枪本身而言，有了缓冲装置，零部件所受的机械
应力很小，因而具有较高的可靠性和使用寿命。
P8式手枪采用了双重作用的保险系统，保险杆位于枪的左侧。保险有两个位置：“S”：保险(白色)；“F”：射击(红色)。即使在黑暗条件下也能根据保险杆的位置很好地感觉出武器是否处于保险状态；当保险杆在射击方向上处于水平位置时，即为解脱保险状态，当保险杆向下倾斜时即为保险状态。此外，保险杆还可以担负防落击锤的功能。当击锤待击时，可以将保险杆经过“S”位置继续下压，在下压过程中击锤便自动解脱待击，无须释放击针。保险杆既作用于扳机又作用于击锤。当手枪处于保险状态、击锤解脱待击时，可以稍稍扣动扳机，击锤不会随之待击。当手枪处于保险状态而击锤待击时，扳机被阻而扣不动。
如上所述，握把是由高质量的纤维增强
聚酰胺做成的。对于机械负荷较大或摩擦较严重而要求特别高的部位，则用
不锈钢制做，如抛壳挺。握把的握持部位前后表而都有凹槽。握把前部有供安装激光瞄准标志之类的附件的切口。扳机护圈适合于戴冬用手套射击。扳机护圈后边的弹匣卡在左、右手上都可以操作。套筒卡位于枪的左侧，在保险杆前方。当弹匣打空时，套筒卡在被射手向下按压之前，将套筒卡在开启位置。它同时卡住套筒和握把。
缺口、准星式机械瞄具固定在套筒上的燕尾槽中。缺口和准星上有白色的光点，因此在能见度差的情况下也能凭直觉捕捉目标。可以通过侧向移动准星进行方向凋整，通过更换不同高度的准星进行高低调整。