戏曲剧场是指用于戏曲表演的专门场所，其历史可以追溯到古代的歌舞和百戏观演场所。随着时间的推移，戏曲剧场经历了多次演变，从最初的露天场地逐渐转变为具有特定建筑结构的观演空间。

戏曲的萌芽阶段，主要利用自然地形进行演出，如《诗经·陈风》中所描绘的宛丘，是一种便于观众围观歌舞的地形。此后，歌舞、百戏乃至戏曲的演出也经常选择类似的自然地形。

汉代时期，观演场所开始出现建筑化的趋势，如张衡《西京赋》中提到的“甲乙之帐”，这是最早的临时性看棚。隋朝的百戏戏场和看棚规模较大，如《隋书·音乐志》所述。此时，观演场所主要是为了满足统治者的观赏需求，普通民众通常无法进入看棚。

唐代时期，表演区域也开始建筑化，出现了乐棚等专用表演设施。此外，文献中还提到了“歌台”和“舞台”，尽管它们不一定全是专门为歌舞设计的，但确实反映了表演台的出现。敦煌壁画中的表现台提供了这一时期表演台的具体形象。

宋代时期，观演场所的建筑化得到了显著发展。出现了大量的表演台，被称为“露台”，分为固定式和临时式。露台的高度和结构使得更多观众能够欣赏表演。同时，勾栏作为一种长期面向市民观众的演出场所，将表演台、乐棚、看棚结合在一起，形成了相对完善的观演体系。在农村地区，舞亭的出现标志着表演区变成了高于地面并有顶盖的固定建筑。

明代时期，城乡地区的临时性和半临时性戏台继续发展，如《弁而钗》插图中的布棚木板戏台。此外，大型临时戏台也在大城市中出现，如《南都繁会景物图卷》所示。这些戏台的设计和功能都有所提升，适应了日益繁荣的戏曲市场。

清代时期，戏曲剧场的建筑水平进一步提高，现存的许多古戏台展示了这一时期的成就。这些戏台大多与神庙相关联，被称为“庙台”。

戏曲剧场的特征包括表演台、乐棚、看棚等元素的组合。表演台最初为四面围观，后改为三面围观，留出一面作为后台。上部形象因勾栏规模的不同而有所差异，有些可能只是简单的棚子，有些则可能已经形成完整的建筑物。观众席的设计也随时代发展而变化，如逐步升高的座位安排。