激光目标指示器的基本功能是向目标发射经过编码的激光脉冲，弹上半主动激光导引头接收目标反射的激光编码信号，引导导弹命中目标。

顾名思义，半主动激光制导的弹药需要其他平台提供对目标的激光照射光源，即激光目标指示器（Laser Target Designator，激光目标指示器）是必不可少的。目前，激光目标指示器一般都兼有测距功能，也被称为激光测距目标指示器（LTD/RF）。伴随着半主动激光制导技术的发展，激光目标指示器的发展也历经了几代，出现了许多不同种类、不同功能和适应于不同平台与使用环境的不同产品，主要有机载型、地面型及舰载型3大类。

在激光目标指示器取得重大发展的同时，由于其对各部件的安装有着极高的要求，促使与其配套使用的校正仪器也得以大力发展，相关的研究工作进展迅速。