网状模型是最早出现的网状DBMS。网状模型中以记录为数据的存储单位。记录包含若干数据项。网状数据库的数据项可以是多值的和复合的数据。每个记录有一个惟一地标识它的内部标识符，称为码（DatabaseKey,DBK），它在一个记录存入数据库时由DBMS自动赋予。DBK可以看作记录的逻辑地址，可作记录的替身，或用于寻找记录。网状数据库是导航式（Navigation）数据库，用户在操作数据库时不但说明要做什么，还要说明怎么做。例如在查找语句中不但要说明查找的对象，而且要规定存取路径。世界上第一个网状数据库管理系统也是第一个DBMS是
通用电气Bachman等人在1964年开发成功的IDS（IntegratedDataStore）。IDS奠定了网状数据库的基础，并在当时得到了广泛的发行和应用。1971年，美国CODASYL（ConferenceonDataSystemsLanguages，数据系统委员会）中的DBTG（DataBaseTaskGroup，数据库任务组）提出了一个著名的DBTG报告，对网状数据模型和语言进行了定义，并在1978年和1981年又做了修改和补充。因此网状数据模型又称为CODASYL模型或DBTG模型。1984年美国国家标准协会（ANSI）提出了一个网状定义语言（NetworkDefinitionLanguage，NDL）的推荐标准。在70年代，曾经出现过大量的网状数据库的DBMS产品。比较著名的有Cullinet软件公司的IDMS，Honeywell公司的IDSII，Univac公司（后来并入Unisys公司）的DMS1100，HP公司的IMAGE等。网状数据库模型对于层次和非层次结构的事物都能比较自然的模拟，在关系数据库出现之前网状DBMS要比层次DBMS用得普遍。在数据库发展史上，网状数据库占有重要地位。