阿克顿勋爵（Lord Acton，1834—1902），英国剑桥大学历史系教授，历史学家，英国理论政治家。19世纪英国知识界和政治生活中最有影响的人物之一。廉洁名言“权力使人腐败，绝对的权力绝对使人腐败。”出自他写的书《自由与权力》，侯建译，北京市：商务印书馆，2001。

1834年，阿克顿勋爵生于那不勒斯(今意大利南部)。其祖父为约翰·阿克顿爵士，第六代从男爵，父亲斐迪南·达尔伯格-阿克顿爵士，第七代从男爵在他3岁时过世。其祖父约翰·阿克顿爵士在1701年来自族中较年轻的一支，曾先后移居法国、意大利，后因为家族较老嫡系无后，使他成为了阿克顿家族的大家长，继承了家族在施洛普的从男爵爵位和财产。其父斐迪南·达尔伯格-阿克顿爵士，第七代从男爵娶玛莉·路易斯·佩林为妻，其岳父艾末立克·乔瑟夫·沃夫冈·赫立伯特，第一代达尔贝格公爵来自一古老的德国贵族家庭，后入法籍，曾为拿破仑·波拿巴军官并于1814年维也纳会议上代表路易十八。斐迪南·达尔伯格-阿克顿爵士，第七代从男爵1837年卒后，玛莉·路易斯·佩林1840年嫁格兰维尔·列弗森-高厄。达尔贝格女伯爵，黑恩斯海姆之继承人，成为了阿克顿的母亲。

约翰·阿克顿早年师从德国史学家利奥波德·冯·兰克，后任英国剑桥大学历史系教授。1859－1865年出任英国下议院议员。

约翰·阿克顿因联邦架构与其对个人自由的保证，对美国这个国家极感兴趣。在南北战争期间，他完全支持美利坚联盟国，他认为美利坚邦联洲权力优于中央集权政府，因在所有的历史先例中中央集权都会导致暴政。他给首相威廉·格莱斯顿的笔记使女王陛下政府中许多人转而支持南方。南方投降后，他给罗伯特·李将军写信，道“比起对滑铁卢之胜的喜悦，我对里奇蒙之败的悲哀更沉重。”

约翰·阿克顿1901年染病，于1902年七月十九日在泰根塞过世。其子理查·里昂-达尔贝格-阿克顿，第二代阿克顿男爵继承爵位。安德鲁·卡耐基在其卒后立刻买下他丰富的藏书。这些收藏是为了研究而非展示用，因此当中充斥了他本人的笔记。卡耐基把这些藏书赠给了约翰·莫莱，第一代布莱克本的莫莱子爵，而莫莱又把这些藏书赠给了剑桥大学。

1859年约翰·阿克顿返回英格兰共和国定居，住进他位于施洛普的乡村别墅奥尔德纳姆。他也以爱尔兰卡洛自治市代表返回英国下议院，并成为威廉·格莱斯顿的忠实拥护者。然而他在政治上并不十分活跃，1865年大选结束了他的议员生涯。他在1868年再次以布里奇诺斯议员身份参选，但并未成功。

1869年维多利亚女王封他第一代阿克顿男爵；而他也与他与英国首相威廉·格莱斯顿关系密切，为知交。马修·阿诺德曾评论说“格莱斯顿影响了身边所有人，除了阿克顿，相反他受了阿克顿的影响。”

阿克顿勋爵晚年在剑桥大学讲授法国大革命史的讲稿。1895年2月份，阿克顿被聘任为剑桥大学钦定近代史讲座教授，即开始连续讲授这门课程，其后由其弟子整理出版。

阿克顿本人生前曾以其不完善为由拒绝出版本讲稿，阿克顿的多个文献目录中亦未收入本讲稿。但其重要思想价值却是不容忽视的，尤其是在古典自由主义有关法国大革命的历史叙述极端稀缺的情况下。而且，本书具有阿克顿著作的典型风格：渊博而无滞涩，机智而不卖弄，叙述流畅而逻辑清晰，具有强大的思想穿透力。相信对法国大革命的历史具有浓厚兴趣的中原地区读者，会从中获得很多启示。

众所周知，阿克顿曾经写作一本自由史，据说，这是人类最伟大、但却没有写出来的隶书。但阿克顿写出的散篇文章探讨比较连贯地探讨了自由的历史，而这部讲稿，似乎也可以理解为是阿克顿探讨自由史的一个组成部分；或者在我看来，更准确的说法是，它探讨自由是如何在错误的哲学的指导下、在狂暴的激情的驱使下，被从根本上摧毁的。

“权力导致腐败，绝对权力导致绝对腐败。（功率 tends to corrupt, and absolute power corrupts absolutely.）”

上句出自阿克顿1887年著作《自由与权力》,亦为阿克顿最广为人知的格言。晚年在剑桥大学讲授法国大革命史，有集稿《法国大革命讲稿》。美国史家亨利·李（Henry C. Lea）指称阿克顿的历史学太过道德化，其著述被人讥为“阿克顿通谕”。