早年就读于无锡国专,1947年毕业于
复旦大学,先后受教于
唐文治、
吕思勉、周谷城、周予同等知名学者。五十年代初期,在常州中学任教,担任市历史教研组长,开始致力于戊戌变法史研究。1956年,调入中国科学院上海历史研究所筹备处。在此期间,他除了集近代
上海市的资料书籍之外,又参加了《
辞海》的编订工作,协助
周予同教授撰写中国经学史条目,并合署发表了多篇经学史研究论文。1972年,参与《
宋史》标校整理工作。1978年
上海社会科学院恢复,他被调回历史研究所,任中国近代史研究室主任,1982年又任副所长。先后赴日本
东京大学、
京都大学、
香港中文大学、美国柏克莱
加利福尼亚州大学、戴维斯加里福尼亚大学、史丹福大学、
西雅图华盛顿哥伦比亚特区大学、
密歇根大学、
俄亥俄州立大学、
耶鲁大学、
哈佛大学和华盛顿
美国国会图书馆讲学。已出版的著述主要有《戊戌变法史论》、《
戊戌变法人物传稿》、《
戊戌变法史论丛》、《
章太炎政论选集》、《
章太炎年谱长编》、《
戴震集》、《
康有为政论集》、《戊戌变法人物传稿》(增订本)、《戊戌变法史》、《康有为与戊戌变法》、《陶成章集》、《
近代经学与政治》等。