40年代中期，英国首先研制出“绞盘软管”式空中加油设备，安装在早期的空中加油机上。1948年底，美国空军从英国购买了全套空中加油设备，安装在自己的加油机上，组建了一个KB－29和KB-50加油机中队。1949年3月2日，美国B-50超级堡垒轰炸机经KB－29M加油机的4次空中加油，实现了环球一周的不着陆飞行，航程达37532公里。此举标志着空中加油技术达到了一个新的水平。

鉴于软管加油系统的种种缺点，波音公司研发了至今仍在广泛使用的硬管式加油系统。基本上去掉了软管式系统的软管和线缆，绞车和卷架。改装后的B-29轰炸机尾炮塔改为气泡形观察窗，下方安装两截可伸缩的加油杆，加油杆下部有两片液压控制的V形翼面，加油杆可以在一定范围内运。受油机机头上方装有受油座，空中加油时，KB-29P 的加油操作员控制加油杆的长度和方位，将其准确插入受油座内，连接完成后就开始加油。不使用时，加油杆收起固定在加油机尾部的支架上。

使用飞杆系统后，受油机只需作简单改装。但是受油机飞行员在空中加油时必须将飞机严格保持在加油机后下方一定范围内，确保与硬管的接触。加油机腹部的一些系列指示灯将帮助受油机飞行员控制飞机。

为了进行 KB-29轰炸机P 的改装，波音兰顿工厂已关闭的剩余部分（其余已经转产 C-97 运输机）重开，在 1950-51 年间将 116 架B-29 改装成 KB-29P。1950 年 3 月，首架 KB-29P 交付给了战略空军司令部。

飞杆式空中加油系统主要用于为像战略轰炸机之类的大型飞机加油，但也可用于小型的战斗机。但空中加油公司改进的软管-浮锚式加油系统更适于小型飞机，在这个系统中，加油机尾部拖出加油软管，软管顶端装有浮锚，通过与战斗机机头的加油探头连接完成加油。一些 KB-29P 飞杆式加油机也进行了改装，在加油杆末端安装了很短的软管和浮锚。