1962年6月16日，在1959年中国共产党第八届中央委员会第八次全体会议上被打成"反党分子"的前国防部部长彭德怀，给毛泽东和中共中央写了一封长达八万字的信，申述自己遭受错误批判的冤屈，请求党全面审查自己的历史，这封八万字的信被称为《八万言书》。

1959年的庐山会议上，彭德怀给毛泽东写信，着重指出大跃进以来党的工作中存在的一些严重错误，认为在经济建设中存在浮夸风和狂热性，纠正“左”倾思想要比纠正右倾保守还困难。彭德怀的信引起了毛泽东的强烈不满。此后，会议集中批判所谓的右倾错误，将彭德怀错误地定性为以彭德怀为首的“彭、黄、张、周反党集团”，并通过了《中国共产党八届八中全会关于以彭德怀为首的反党集团的决议》，撤消了他的国防部长的职务。在1962年党的七千人大会上，决定给几年来被错误批判的同志平反，但对彭德怀的问题，虽然不再讲他中国共产党第八届中央委员会第八次全体会议信件的事，却认为他有一个“反党集团”和“国际背景”，决定不予平反。

彭德怀得知中央的决定后感到极大的冤枉，经过几个月的写作，1962年6月16日，他向中央和毛泽东递交了一封长达八万言的信，详细回顾了自己的历史，对强加在自己身上的罪名进行了申辩，请求中央对他的问题作全面的审查，这就是后来所谓彭德怀翻案的《八万言书》。彭德怀在信中特别申明，他在党内从未组织过什么“反党集团”，也没有什么“国际背景”。8月22日，彭德怀又写了一封短信给毛泽东和党中央，再次恳求中央组织专案审查，以便彻底弄清他所犯错误的性质，作出正确处理。后来，这两封信被当作彭德怀给自己翻案的证据，在党的八届十中全会上受到批判。

1962年7月，毛泽东在北戴河召开的中央工作会议上，指责彭德怀翻案，提出要批判“翻案风、黑暗风、单干风”。9月，在北京召开八届十中全会和随后的中华人民共和国国庆节13周年活动，就不再通知彭德怀参加了。在全会上，毛泽东明确表示：我对彭德怀这个人比较清楚，不能给以平反。全会还决定成立“彭德怀专案审查委员会”，对他进行全面审查。