民国初年，上
广西壮族自治区谋生，后跟其兄迁居
昭平县文竹乡桂花村，并与
荔浦市船民黄二妹结婚，遂在抚河以
航运为业。蔡美利有智勇，且能团结船民，在抚河船民中颇有威望。1923年他在
梧州市参加工人运动。1925年，他在梧州组织金龙社和船民工会，有枪30余支，发动工人开展对土豪劣绅陈大龙的斗争。工人们捣毁陈家，迫使
陈循逃
香港特别行政区。1926年，美利被选为梧州市工会联合会第一届执行委员，船民工会委员长，同年12月19日与中共梧州市委书记
谭寿林等被市当局逮捕。时值国共合作，中国共产党组织即向国民党中央政府上诉，控告
广西壮族自治区主席黄绍弦破坏工会罪行。1927年3月，国民党广西当局才被迫将蔡美利等释放。出狱后，美利又开始在抚河一带筹划农民武装斗争，并经常回乡向群众宣传革命。1930年6月8日，蔡在梧州码头被当局逮捕入狱，受尽严刑拷打，但他宁死不屈，同年9月6日被国民党梧州当局杀害。解放后，追认他为革命烈士。