公益法并非一个独立的法律部门或领域，而是用于描述服务于公众利益的律师群体。这些律师不同于传统上代表强大力量的律师，而是选择代表那些缺乏代理人或处于弱势地位的个人或团体。公益法的发展促进了社会公正和平等，鼓励更多人参与公益事业。

公益法运动始于20世纪60年代，当时许多律师、法学院学生和社会工作者前往美国南方，为争取平权的非裔美国人提供法律援助。随着言论自由运动和反越南战争抗议的开展，越来越多的法学院毕业生投身于公益法领域，他们自称公益律师，以此与传统律师区分开来。

公益法的发展伴随着政治权利的分散和法律援助的普及。新的公益律师不仅关注社会变革，还应对法律领域的挑战。水门事件暴露的政府权力滥用问题推动了新一代律师的成长，他们被称为“另类律师”。

公益法的理念传播至全球多个国家和地区，特别是在南非，公益法团体成为反对种族隔离的重要力量。国际上的公益法中心、社区和网络共同秉持着公益法的原则、价值观和目标。

在美国，公益法已成为一种制度化的概念，通过公益诉讼和公益律师的工作得到体现。众多非营利组织和律师致力于人权、环境、消费者权益等领域的工作。法学院设立了公共利益法律中心，支持学生参与公益服务。

在大陆国家，公益法的概念源于尤尔根·哈贝马斯提出的“公共领域”理论，强调社会组织在公共事务中的积极作用。