王春光出身于农家，1985年毕业于
浙江大学，同年进入
南开大学攻读硕士，1988年获得法学硕士学位，之后曾在
中国社会科学出版社担任编辑。到了1991年，王春光考入
中国社会科学院研究生院，1994年获得法学博士学位，之后又曾进入国家计委工作，期间参与和承担了《中国社会稳定预警指标体系研究》等课题的研究，其研究成果获国家计委1997年科技成果
三等奖。另外，他还在《
中国社会科学》《
社会学研究》等学术期刊上发表了多篇学术论文。
王春光主持和参与了很多
国家社会科学基金课题的研究，他曾提出了“新生代农民工”“半城市化”等多个学术概念。
1964年3月，王春光出生于浙江温州
永嘉县下乡一户农民家庭。自幼家贫，父母本打算让其跟随亲戚外出弹棉花以谋生计，只因考上了
高中才获父母支持，得已继续读书。
1988年，王春光在获取
南开大学法学硕士学位后，他曾进入
中国社会科学出版社担任编辑。之后，他在1991年又考入
中国社会科学院研究生院，1994年获得法学博士学位后，又曾进入中国国家计划委员会宏观经济研究院从事社会发展研究工作。
在国家计委期间，王春光曾参与和承担了《中国社会稳定预警指标体系研究》等课题，其研究成果获国家计委1997年科技成果三等奖。这期间他较早地对北京“浙江村”进行了调查研究，研究成果主要有
浙江人民出版社1995年出版的《社会流动和社会重构》、
江西人民出版社出版的《
巴黎的温州人》、以及参与合著的《
当代中国社会阶层研究报告》等。
王春光在这些研究课题中，把当代中国社会阶层结果分为十个社会阶层，成为研究中国社会转型的重要参考。此外，在《
中国社会科学》《
社会学研究》《
中国人口科学》等学术期刊发表了多篇有影响力的学术论文。
随后，王春光担任
国家发改委社会发展研究所副研究员、研究生室副主任、兼民政部专家小组成员等职。从此，他开始关注中国社会发展问题，特别是农村社会发展问题。著有《社会流动和社会重构》《中国农村社会变迁》《中国城市化之路》等学术成果，合著有《
中国社会发展报告》《社会主义道路与中国农村现代化》等，译著了《
不平等和异质性》等图书。担任副主编，组织了我国首套社会发展大型丛书的撰写与出版。一些研究成果得到国家领导人的重视并作为政策决议的参考资料。
王春光接下来进入
中国社会科学院从事社会结构、农村社会学、社会流动、跨国移民等领域的科学研究工作，直至担任
中国社会科学院社会学研究所主任、社会学研究所学术委员会委员，博士生导师等职务。
王春光在中国社科院曾主持和参与了很多
国家社会科学基金课题，以及
中国社会科学院重点课题的研究。同时也兼任了
中国社会学会常务理事、农村社会学专业委员会理事长、社会政策专业委员会副理事长，
国务院侨务办公室咨询专家委员等职，享受国务院特殊津贴。他提出的“
新生代农民工”“半城市化”等概念，在中国内地学术界具有一定影响。
王春光对新生代农民工的概念界定在很长时间都被学界和传媒界认可和频繁援引，成为新生代农民工的权威界定。（
湖南第一师范学院教授李昱评）
部分学者在使用关注行动者能动性的行动-资本理论时，容易预先设定移民群体的均质性，将研究对象预设为一个具有相同特质的群体，忽略他们之间类型化的差异”。越来越多的学者已意识到这一问题，并将研究对象进行更细致的区分:如王春光的研究将农民工区分成新生代群体和老一代群体，认为两个群体具有不同的特征。（教育部中外语言交流合作中心王昕生评）
王春光在他的《农村分层和农民负担》中，对于“三农”问题，提出了很多富有启发性的思考 。（《
在北大听讲座》评）
2001年，
中国社会科学院社会学研究所王春光首次提出了“新生代农民工”这一概念。到了2003年，他将其修正为两层含义:一是年龄在25岁以下，于上世纪90年代外出务工经商的农村流动人口，与第一代农村流动人口在社会阅历上有着明显的差别;二是将其区别于第二代农村流动人口，因为他们不是第一代农村流动人口在外出过程中出生和长大起来的，而是介于第一代和第二代之间过渡性的农村流动人口。
王春光对新生代农民工的概念界定在很长时间都被学界和传媒界认可和频繁援引，成为新生代农民工的权威界定。例如，“有的学者以农民初次外出打工的时间是在80年代或是90年代为界，将前者称为‘旧生代农民工’，将后者称为‘
新生代农民工。
之后，有学者就王春光对新生代农民工的概念界定提出质疑。其中，具有代表性的是
南京大学社会学系2001级博士赵芳通过田野调查的方式，对湘西北一个村庄外流劳动力城市适应性进行了调查访谈，以此为依据，对新生代农民工这个概念从基本指标、职业活动、生活理想和社会交往四个大的方面进行了理论验证，共涉及16种指标，对16种指标的分析表明:由于王春光提出的新生代农民工概念不能得到有效的理论验证，实践证明是不科学的。