饮食文化随着人类社会的形成而发展，随着人类社会的发展而进步。中国饮食文化历史悠久，烹调技艺精湛，闻名寰宇，在世界上素有“饮食王国”之美誉。饮食文化是随着人类社会的出现而产生的，又随着人类物质文化和精神文化的发展而不断形成自己丰富的内涵。关于饮食文化的起源，目前说法不一。有人依据
黄帝制造釜甑、教民建灶蒸谷的传说，认为他是烹饪的始祖；有人认为燧人氏“钻木取火，以化腥臊”，是他揭开了烹饪史的第一页；还有人认为
伏羲“结网罟，以教佃渔”，应为中国烹饪的始祖。其实，古籍中的这些记载都是后人追记的，而且常常涂上一层神话色彩，更难免把一个时代或者一个氏族部落的某些创举集中到一个人身上。人类原始的采集野果、捕获动物只是为了果腹，是为了充饥保体，古籍记载反映的也不过是从茹毛饮血到熟食的转化，还谈不上人类有意识的烹调的艺术。用科学眼光来看，饮食活动的产生应该是从人类吃熟食开始的。随着人类社会生产力的不断发展，剩余产品日渐丰富，社会分工日益扩大，饮食活动成了人类的一种有意识的行为，并逐步形成周期性的惯制，进而创造出了一系列与饮食相关的思想观念和行为体系，从而渐渐演变成一种艺术、一种文化。大约在1万至4万年前，人类发明了烧石传热熟物的石烹法，这是最原始的烹调方法。原始人类或把食物直接放在火上烤熟，或把食物放在石板上加热石板烤熟而吃，这在北京
周口店镇的考古中得到证明。到了
新石器时代，
中原地区社会进入了陶器时期，人们以陶器为炊具，或用陶鼎
煮肉，或用陶鬲煮谷，或用陶甗汽蒸食物。陶制炊餐具的使用，促进了原始烹饪的发展，标志着人类正式进入了烹调时代。夏、商、周三代到秦统一中国，是我国烹饪史上一个极其重要的阶段。随着生产力的飞跃，社会生活的各个方面发生了深刻的变化。中国自
夏朝以后，已进入青铜器时代。人们开始用铜制炊具，将原料改成小块，使用动物油烹制菜肴，这就使烹饪又进步到油烹法。这时豪门贵族吃饭时要奏乐击钟，用鼎盛装着各种珍馐美馔，即所谓的“钟鸣鼎食”。我国饮食文化的基本程式，就是在这个时期初步定下的。从历史的角度来看，先秦时期的饮食和原始社会时期相比有了极大的进步，如食物范围日益扩大，烹饪器具不断发展，烹饪方法有所进步，烹饪制度、饮食文化初步形成，等等。汉代的饮食品种和烹饪水平都较前朝有了长足的发展。汉代以后，铁器逐渐取代铜器，植物油开始登灶入馔，已掌握了炖、煮、炒、煎、酱、腌、炙等烹调方法，对食品原料也十分讲究，烹饪操作的技术分工已趋成熟，这可以从
山东省出土的《庖厨图》、“厨夫俑”中得到证明。《庖厨图》描绘了一套前后连贯的烹饪制作过程的宏大场面，图中刻绘的人物个个忙碌，各司其职，从上到下有六个层次，概括了从原料准备到加工处理等各个环节，分工层次明确，是汉代烹饪文化的有力表现。“厨夫俑”则是关于厨师形象的造型，从衣着装束看，几乎与如今的厨师不相上下，这说明当时厨师已形成为一种职业。汉代张骞通西域后，大量引进了
葡萄、西瓜、芝麻、菠菜、
芹菜、大蒜、茴香等域外食品，使传统饮食在数量、质量、结构等方面都发生了变化。魏晋南北朝时期是我国各族人民饮食文化大交流、大融合时期，加之受
道教“长生不老”思想的影响，在食馔的内容和形式上多姿多彩，追求“医食同源”、“药食如一”的丰富多彩的烹饪方法。此时的食品种类几乎包括了现代绝大部分常用食物，
贾思勰的《
齐民要术》反映了当时食文化发展的高度。另外，
魏晋以后饮茶之风开始兴起，南方
吴国把茶作为宫廷饮料，贵族宴会，皆设茗饮。
南梁时期，饮茶已经普及到贫民百姓家庭。
北朝时期，士大夫把饮茶作为“
中原地区口味”。唐宋时期是我国饮食文化的全盛时期。商业和手工业的蓬勃发展，水陆交通的发达和城市的兴起促进了饮食业的发展。
唐朝是中国茶文化的形成时期，被后人称为“
陆羽”的陆羽所著的《茶经》的问世，使中国茶文化进到一个新的境界，即由饮用变为品饮，由一种习惯、爱好升华为一种修养、一种文化。到了宋代，茶更成为人们生活的必需品，特别是宋代的瓷器食具还以其精美绝伦滋润着我国饮食文化。饮食文化生活成为文人士大夫重要的社交文化活动，文人们对饮食讲究美食、美味、美器、美境，强化了饮食文化的审美性质。明清时期，饮食文化得到进一步的发展，内容更为丰富多彩。无论是宫廷饮食、贵族饮食和官府饮食，还是民族饮食、地方饮食和民间饮食都出现了蓬勃发展的趋势。特别是清朝统一全国后，饮食文化呈现出融南北美食于一炉的特征，其典型代表是满汉全席的出现。满汉全席以其礼仪隆重、用料华贵、菜点浩繁、场面豪富而著称，是能与享有盛名的
法国大菜媲美的中国名菜之一。
中原地区食文化在烹调上无论是对品味的追求上，还是对菜肴的制作上都以五味调和为最高原则。五味调和首先是满足人们饮食口味的需要和选择食品原料的要求。
辽五味，是指甜、酸、苦、辣、咸；五味调和是指这五种口味既有变化，又能搭配合理，保持和发挥食物的本味或真味。五味调和还要合乎时序，对食品原料的选择，不同时令有不同侧重，《礼记·内则》中就有“凡和，春
多酸、夏多苦、秋多辛、冬多咸，调以滑甘”的说法，强调既要满足人们的口感需要，又要与四时变化和人的生理需求和谐一致。五味调和也是对烹调过程的要求。《吕氏春秋·孝行览第二》曾描述过这一过程和要求：五味谁先放后放，如何掌握时机，放多放少，如何调配才能合适，都很有讲究。在烹调过程中，锅中异常微妙的变化难以用语言说明白，关键在于烹饪者把握适当的“度”,使菜肴具有“久而不弊，熟而不烂，甘而不哝，酸而不酷”的上乘特色，其宗旨是将诸味中和成一协调的有机体。
中原地区食文化具有很强的审美功能，不仅仅追求五味调和之美，还有对色、香、味、形、器、境综合之美的偏好，这是中国食文化的审美文化特性。中国烹饪素有“吃的艺术”“吃的美学”之称。在中国饮食中把色美放在首位，可见辨色对触动食欲的重要，
孔子就提出“色恶不食”，菜肴色彩搭配组合的优劣往往是筵席成功与否的关键。菜肴的香气，能引发人们品评菜点的欲望和动机，同时香的感受能够加深和促进人们对色与形的审美愉悦。饮食中的愉悦以“味”为主体，与色、香、形结合的美味是饮食审美感觉的高潮，“重味”是中国饮食文化区别于西方饮食文化的主要特征之一。形美有助于饮食审美情调与氛围的营造。美味配美食，犹如琴瑟和鸣，相得益彰，相映成趣。境美，主要是指优雅和谐的饮食空间环境和情感环境，它能使宴饮锦上添花，令人畅神悦情。色、香、味、形、器、境诸美的和谐统一，使饮食活动不仅仅是满足生理需求的行为，而且具有明显的审美欣赏、审美体验的价值，而烹饪与宴饮的设计与安排则有着艺术创造的意义。