湖南善化(今属
长沙市)人。
皮锡瑞之孙。长沙皮氏一门自皮鹿门(皮锡瑞字鹿门,世称“鹿门先生”)以下,皮名振都是有影响的人物。
皮先生于1927年去
美国留学,专攻
世界史,先进
耶鲁大学,后进
哈佛大学,获博士学位。1935年学成归国。回国后被北京大学聘为副教授,不到一年升为教授,成为北大历史系一位名牌教师,和
钱穆先生并称为“钱皮”。据说他对同事言辞刻薄,喜欢骂人,但是因为学识渊博,课堂总是爆满。他在
国立西南联合大学的一些事,近年
何兆武先生的《
上学记》有提到。
1942年皮先生离开昆明回到
湖南省,出任
国立师范学院教授、史地系主任、教务长、代理院长。代理院务期间皮先生对该院复杂的人事关系,觉得难予处理,遂于1948年8月应聘来到
湖南大学,执教世界通史、西洋史学史等课程。1949年9月长沙和平解放,皮先生仍留在湖南大学任教。
1957年春天“大鸣大放”,他真诚地起来响应,不仅自己“鸣”,还鼓励别人“放”。他竟然在省政协会议上与林兆、
雷敢、姜运开、解才等五位教授联合发言,批评高校工作中的“以党代政”现象,赞同成立校务委员会,实行党委领导下的校长负责制,结果五位教授中的四位被戴上了“
右派”帽子,只有林兆倧先生一人被“保护过关”。
皮先生本一介书生,身高体不健,而且染有
肺结核,经过这一沉重打击,他就病倒了。“右派”帽子戴上不过一年,他竟抱憾而去。