杨运长最初在
宣城郡担任小吏,但由于他的射术精湛,被当时还是皇子的
刘彧任命为射师。他以其忠厚老实的性格赢得了刘彧的信任。当刘彧成为皇帝后,对杨运长更加宠爱,使他得以与其他权贵共同掌握国家的重要职权。他的职位逐步晋升,先后担任员外散骑侍郎、南平昌
知府等职。泰始七年(471年),杨运长进入
东宫服侍太子。
随着后废帝刘昱即位,杨运长继续得到重用,与
阮佃夫一同兼任通事舍人,并被授予龙骧将军称号,随后转任给事中。他因为在平定桂阳王
刘休范的叛乱中表现出色,被封为
南城县子,食邑八百户。
元徽三年(475年),他从安成王车骑中兵
参军升任后军将军,同时仍然兼任通事舍人。
宋顺帝刘准即位后,杨运长被任命为宁朔将军、
宣城市太守。不久之后,他辞去职务返回家中。在此期间,他因为参与了反对
沈攸之的活动,被
萧道成派遣的军队杀死。