前意识是介于意识和潜意识之间的心理活动，指此刻意识不到，但集中注意、认真回索，在没有干扰时能回忆出来的经验。前意识是在儿童时期发展起来的，是潜意识和意识的桥梁。潜意识的东西进入意识之前，先进入前意识。前意识的作用在于保持对欲望和需要的控制，延缓本能的满足，以免遭受痛苦，以及按照外界现实的要求和个人的道德水准，可调节精神活动。前意识每次只能集中于一件事；另一方面，前意识也不像意识一样具有主动控制信息的能力。

前意识是潜意识和意识之间的中介环节。潜意识很难或根本不能进入意识，前意识则可能进入意识，所以从前意识到意识尽管有界限，但没有不可逾越的鸿沟。前意识处于意识和潜意识之间、担负着“稽察者”的任务，不准潜意识的本能和欲望侵入意识之中。但是当意识丧失警惕时，有时被压抑的本能或欲望也会通过伪装而迂回地渗入意识。

前意识是潜意识和意识之间的中介环节。西格蒙德·弗洛伊德反对把意识和心理等同起来的观点，认为意识是人的心理活动中比较小而非主要的部分。意识服从于现实原则，调节着进入意识的各种印象，压抑着心理中那些原始的本能冲动和欲望。但是，意识同外部联系，与其同机体内部环境联系相比，既要受较多条件的限制，又距离比较远些，所以，不仅无意识系统，就是意识系统，归根到底，还是由先天的本能、抑而未发的欲望所决定的。