赖成英在1931年8月29日出生于台中大里。1950年，他毕业于台湾省立台中第一中学（今台中市立台中第一高级中等学校）。毕业后，经校长金树荣介绍，赖成英进入农业教育电影公司（简称农教，今中影公司前身）学习摄影。
1952年，赖成英首度参与电影拍摄，担任《皆大欢喜》的摄影师庄国钧的助理。1955年，他因原摄影师庄国钧因病无法拍摄，被推荐担任《山地姑娘》的摄影师，这是首部由他担任摄影师的电影。1956年，在《关山行》中担任摄影师，首次使用背景放映机。1958年，他拍摄了台湾第一部黑白宽银幕电影《长风万里》。同年，农教公司以美援保送赖成英到日本大映公司学习彩色摄影。
1959年，赖成英返台，拍摄了《魔窟杀子报》和《音容劫》两部电影，分别获得1959年和1960年的新闻局奖励优良
越南语片最佳黑白摄影奖。1963年，他首度与李行导演合作，拍摄《街头巷尾》，并开始了长期的合作关系。他曾以《养鸭人家》《群星会》《秋决》三度获得金马奖剧情片最佳摄影奖，又以《哑女情深》获得第十三届亚洲影展最佳摄影奖。
1973年，赖成英离开中影公司，开始自由接戏。1975年，他开始担任导演，首部执导作品为《桃花女斗周公》。1983年，赖成英到美国接任世华电视纽约分公司的台长，并于1985年返台，在年代影视事业公司担任副总经理，负责广告制作部门，任职至1993年。