个人发展是一个涉及多方面的过程，包括提高自我意识、实现个人才华和潜力、规划和实现愿望、职业和生活方式的优先事项。它不仅限于自我发展或自我帮助，还包括帮助他人进行个人发展，推荐方法论、相关项目、工具、技术和评估系统。个人发展的目标是成为渴望成为的个人，整合社会身份与自我认同，提高生活质量，并在工作和社区中发展个人能力。

个人发展是一个包括两种不同市场的行业：企业对个人和企业对机构。企业对个人市场包括书籍、激励性演说、在线学习课程、研讨会、个人辅导、生活指导等。企业对机构的市场则涵盖了高等教育的学生和公司员工，他们通过培训、员工发展计划、发展和评估工具、反馈、辅导和导师项目得到个人发展。个人发展的框架包括目标或基准点、战略或计划、进程中的衡量和评估、界定里程碑的各个水平或阶段，以及保证和支持整个流程的反馈系统。

个人发展的概念起源于哲学和宗教对生命意义的探索。古希腊和罗马时代的技巧“epimelia”包括饮食、运动、禁欲、沉思、祈祷和忏悔。中国的传统技艺包括气功、打坐、武术和太极拳。印度的瑜伽技巧对个人发展学科起到了补充作用。伊斯兰教的技术分为“dhikr”，包括祈祷、背诵可兰经、静观等。亚里士多德和孔子的哲学思想对西方和东亚传统的个人发展理论产生了深远影响。

心理学家阿尔弗雷德·阿德勒和荣格对个人发展概念做出了贡献。阿德勒提出了“生活方式”的概念，强调个人内心深处的热望和抱负。荣格提出了“个体化”的概念，视为个人对自身完整性和平衡性追求的内在驱动力。丹尼尔·莱文森的生命阶段概念进一步发展了个人发展理论。

个人发展的概念在1810年成为现代大学的一个明确目标。20世纪60年代，亚瑟·曲克令为大学生定义了7个个人发展矢量。英国的《迪林报告》和质量评估机构的指南强调了高等教育中个人发展的重要性。商学院设立了旨在培养学生领导力和职业发展规划能力的个人发展项目。个人发展已经成为一门特定的学科，与教育学、心理学、社会学、经济学和哲学等多个学科相互联系。

亚伯拉罕·马斯洛的马斯洛需求层次理论中提到自我实现是最高层次的需求。职业管理转变为个人发展的历程，公司的个人发展项目划分为员工福利和发展策略两大类。员工福利项目旨在提高满意度、激励度和忠诚度，而作为投资的个人发展项目则肩负增加人力资本或提高生产力、创新力或质量的目标。