汽车竞赛可分为三类：第一类是从批量生产的汽车中抽取出用于长距离比赛的车辆，通常行驶超过1,000公里且持续数日。第二类是由各个公司制造的新结构部件组成的车辆，在不同路面和公路上进行长距离比赛，有时甚至达到5,000公里或更多。第三类是在专门的赛道上进行高速竞技的特殊车型。
后两种类型的赛车对于汽车新技术的发展具有重要意义。许多新技术最初在赛车上试验成功后被广泛应用于普通汽车。例如，1912年在赛车上使用的经热处理的镍铬钢曲轴，标志着
合金钢在汽车及其他机械设备上的首次应用。1924年，竞赛汽车开始使用V型
发动机，而到了1930年，则引入了多腔式化油器，这些技术随后也被轿车所采纳。此外，30年代中期以来，流线型设计和多种新技术的发展也首先出现在竞赛汽车领域。还有一类竞赛汽车是为了打破速度纪录而设计的，不受任何设计限制。这类汽车不断刷新着速度纪录。目前保持的速度纪录包括：1898年电池驱动汽车创下的105.86公里/小时，1965年汽油动力汽车创下的659.3公里/小时，以及1970年喷气发动机汽车创下的1001.45公里/小时。