其父是克虏伯公司的经理,他
第一次世界大战期间曾在炮兵部队服役,战后曾在
马尔堡大学和
明斯特大学学习,获得
政治学和法学博士学位,1926年起在埃森开业当律师,后在
科隆大学学法律(1933-1939)。1928-1949年在埃森莱茵钢厂当法律顾问和经记人。战后参与创建
基督教民主联盟。
1949年—1950年间在康拉德·阿登纳政府时期出任内务部长,后因对国防政策有重大分歧而辞职。他是和平主义者,反对重整军备。他组建了自己的中立主义
政党,但后来加入社会民主党。1957年当选联邦议会议员,1966年—1969年出任库尔特·格奥尔格·基辛格大联合政府的司法部长,1969年出任联邦总统,至1974年离任。1976年去世。在他就任总统期间,他以开明作风见称,在1968年出现的学潮中,他对示威的学生表示关心。外交上主张同以
苏联为首的东方国家和解,同中国建交。他的女儿曾于1999年参选总统,但未能成功。