建安二十二年(217年),横江将军
鲁肃去世,孙权打算让严畯接替其位。严畯很有自知之明,知道自己没有能力对抗在
荆州市的
关羽和北面的
曹魏,便坚决不接受此任命。后来担任
尚书令。
严畯,字曼才,
徐州市(治今江苏徐州)人。年少时喜爱学习,通晓《诗》、《书》、三《礼》,喜好《
说文解字》。
东汉末年,因避乱来到
江东,与
诸葛瑾、
步骘齐名,且关系甚密。
严畯性情朴直淳厚,他对于人才,能忠告人家良好的道义,志在让他人能取得补益。
张昭将他推荐给
孙权,孙权任命他为骑都尉、从事中郎。
建安二十二年(217年),横江将军
鲁肃病故,孙权任命严畯接替鲁肃职务,督领一万兵士镇守陆口。众人都为严畯感到高兴,而他却一再坚辞不受,说:“我向来只是个
秀才,不参与军事,不具有占据这种职位的才干,罪过与悔恨将会随之到来。”说时慷慨恳切,以至于流泪。孙权见他如此,才不再勉强,而让
吕蒙接替了鲁肃的职位。时人都赞扬他能根据自己的实际才能而辞让权位。
孙权称帝后,严畯任
卫尉。曾作为
孙吴使臣出使
蜀汉,蜀汉
丞相诸葛亮对他深为欣赏。严畯不爱钱财,所得俸禄与赏赐,均拿出散发给亲戚故旧,因此家中常不宽裕。
扬州市人
刘颖与严畯有旧交情,刘颖精研学问在家,
孙权听说后便征召他,他称病不应。他的弟弟
留略为
零陵区太守,在职任上去世,刘颖前往奔丧,孙权知道他是装病,急忙传令将刘颖收捕审讯。严畯也赶忙去告知刘颖这一情形,让他马上回来向孙权认罪。孙权十分气愤,于是罢免严畯,而刘颖却得以免罪。后来,孙权也觉处置不当,复用严畯为
尚书令。严畯七十八岁时去世。
严畯作
卫尉时,
孙权让他念一篇小时候读过的文章,严畯便朗诵《
孝经》“
孔子居”。
张昭听说后说严畯是个书呆子(“鄙生”),然后念了一篇“君子之事上”,受到众人称赞。
在《
三国演义》中严畯最著名的事是作为和
诸葛亮舌战的群儒之一,问诸葛亮:“孔明所言,皆强词夺理,均非正论,不必再言。且请问孔明治何经典?”即问诸葛亮有什么著作。诸葛亮当时刚出山,尚未著书立说,便斥之说:“寻章摘句,世之腐儒也”。