相对构型不同于绝对构型，它不受镜像反射的影响。它可以用来区分同分异构体，特别是当这些异构体只有一个手性中心时。通常用R*、S*等符号表示相对构型，其中R*表示两个手性中心的构型相同，而S*则表示它们的构型相反。
对于含有两个以上手性中心的分子，可以在其中一个对映体的名称前面加上rel-前缀来表示其相对构型。如果某个手性中心的绝对构型已经确定，则只能使用R*和S*来表示其余手性中心的相对构型。
相对构型的概念不仅可以应用于含碳的手性分子，也可以应用于其他类型的手性分子实体。然而，它的应用局限于那些只在单一
配体上有所区别的分子。