社会思潮是指在特定环境下，反映人们某些利益或需求并广泛影响社会生活的思想潮流。这种潮流具有流动性和阶段性，可能由自发形成，也可能受到思想家的推动。社会思潮的性质和表现形式多姿多彩，对于理解某个特定时期的社会思潮，需要考虑当时的社会心理动向以及各种意识形态、思想流派及其代表人物。社会思潮是对一定时期社会存在的反映，被视为社会气候的“晴雨表”。

社会思潮的形成和发展有着自身的规律，通常是从学术理论逐渐成熟，进而转化为普遍的社会心理，最终渗透和沉淀，从而扩大其影响力。

历史性

社会思潮总是在特定历史时期形成的，并且带有那个时代的烙印，对人们的精神和生活产生了不同的影响。

区域性

不同国家和地区因其文化背景和生产力水平的不同，会产生各自独特的地方性社会思潮。

群体性

社会思潮往往在一个特定的阶级或阶层中得到广泛传播和支持，显示出大多数人的共识和趋同。

功利性

作为一种社会利益集团的愿望表达，社会思潮总是带有明显的功利色彩，与相关利益和需求紧密相连。

变异性

社会思潮的时效并非固定不变，当其与主流意识形态相符时，能够维持稳定状态；否则，将促使意识形态更新换代。

症候性

社会思潮是社会心理和社会情感的表现，是政治、经济矛盾运动的直接反映。

社会思潮与社会意识

社会思潮是社会意识的一种特殊运动形式。

社会思潮与学术派别

社会思潮与学术派别既有相似之处，又有区别。它们都有自己的主题、代表观点和基本学术立场，但社会思潮的影响更为广泛，而且其寿命比学术派别长。学术派别的思想理论构成了社会思潮的核心，其领袖也可能成为社会思潮的代表。

社会思潮与“社会热点”

社会思潮与“社会热点”虽然都是舆论和大众思想的反映，但在持续时间和传播方式上有所不同。“社会热点”热度上升和消退的速度较快，而社会思潮则呈现出起伏不定的特点。两者之间存在着相互作用的关系，社会思潮可以通过与“社会热点”的结合而获得更广泛的传播。

社会思潮的产生有其历史前提和现实基础。前者包括社会意识的客观化、精神文化的专门化和传播媒介的大众化；后者则涉及大变革时代的需求以及精神领袖和人民大众的参与。社会思潮的传播通过三个层级进行，首先是专业学术界，然后是一般知识界，最后是社会公众。其中，核心层的思想能否被第二层所接受和热烈拥护，是决定思想能否形成的关键。

社会思潮的研究不仅有助于了解特定时期的社会状况，还能够指导社会实践。例如，在中国的改革开放进程中，社会思潮起到了重要的引导作用，促进了人事管理领域的改革。