太清元年，
侯景向
南梁投降。十二月壬申（548年1月5日），侯景派遣行台左丞王伟、左民郎中
王则向梁武帝进言献策：“邺城中的文武百官共同谋划，征召臣一同讨伐
高澄。此事泄露，高澄将
元善见幽禁于金墉城，杀害元氏子孙六十多人。
黄河以北的民众都心怀主君，请求册立一位元氏子孙以顺应民心，如此一来，
皇帝将有延续断绝世系的美名，臣侯景也能建立功业。黄河南北，可成为圣朝的
邾国和
莒国；魏国的男女，可为大梁的奴仆。”
萧衍认为此议可行，便答应了。十二月乙亥（548年1月8日），梁武帝下诏封元贞为咸阳王，资助其士兵，让他返回北方担任元魏皇帝，等待时机渡过
长江，并许诺元贞登基称帝，将备用的仪仗与卫士提供给他，以天子的礼节送往北方。
太清二年，元贞察觉侯景怀有异心，多次上奏请求回朝。
侯景对元贞说：“返回
黄河以北之事虽未施行，江南何必担忧失去，你为何不暂且忍耐？”元贞愈发恐惧，逃回
建邺区，将详情完全上报。梁武帝任命元贞为
始兴郡内史，也未责问侯景。太清二年十月己酉（548年12月7日），侯景攻至慈湖，
南梁朝廷任命轻车长史谢禧和始兴郡太守元贞守卫白下城。十月辛亥（548年12月9日），侯景抵达建康城的朱雀桁，谢禧和元贞弃守白下城逃走。
侯景之乱后，
萧乂理前往京城建康，他认为元贞树立节操、忠诚正直，能够托付遗孤，于是将玉柄扇送给元贞。元贞感到奇怪，不肯接受。萧乂理说：“日后相见会想起明白，希望不要推辞。”萧乂理被
侯景杀害后，元贞才明白萧乂理先前的话，前往收葬了他。
《
魏书》：在孝静时期，其子贞从建业前往
邺城遗址，请求安葬树木，并得到了允许。皇帝下诏追赠树木为侍中、
都督青徐兖扬豫五州诸军事、
太师、司徒公、
尚书令、
扬州市刺史。贞完成葬礼后，返回了江南。
《
资治通鉴》：在己酉这一天，侯景抵达了慈湖。这个消息在建康引起了极大的恐慌，御街上的人们开始互相抢劫，正常的交通秩序完全崩溃。为了应对危机，朝廷决定释放东、西冶、尚方钱署以及
建康地区的囚犯，并任命扬州刺史宣城王
萧大器为城内诸军事的都督，
羊侃则被委任为
军师将军，作为他的副手。同时，南浦侯被指派守护东府，西丰公
萧大春负责防守
石头城，轻车长史谢禧和始兴
知府元贞则共同守护白下地区。
韦黯与
右卫将军柳津等人则分别负责宫城各门及朝堂的守卫工作。