1932年举行了第一次世界定向运动比赛。国际定联是世界定向运动的行政实体，是国际体育联合会总会之一。定向运动也是国际承认的奥运会体育项目。

定向运动起源于瑞典。最初只是一项军事体育活动。“定问”这二个字在1886年首次使用，意思是：在地图和指南针的帮助下，越过不被人所知的地带。真正的定问比赛于1895年在斯德哥尔摩和挪威奥斯陆的军营区举行，标志着定向运动作为一种体育比赛项目的诞生。距今已有百年历史。

定向运动本身作为一种体育项目开展是从本世纪初在北欧开始的。到二十世纪三十年代已在芬兰，挪威，瑞典，丹麦立足。1932年举行了第一次世界定向运动比赛。1961年国际定向联合会（IOF）在丹麦哥本哈根成立。国际定联是世界定向运动的行政实体，是国际体育联合会总会之一。定向运动也是国际承认的奥运会体育项目。

1966年，第一届世界定向锦标赛（WOC）在芬兰举行，男女冠军分别被瑞典人林德克·维斯特和挪威人里斯塔夺得。世界定向锦标赛开始时仅进行个人赛和接力比赛，1991年，短距离成为在芬兰举行的世锦赛的正式比赛项目。2001年，在芬兰的世锦赛上增加了超短距离（Sprint-O）项目。