《胡桃夹子》是德国作家E.T.A.霍夫曼（E.T.A.Hoffmann）所著的一部著名童话，创作于1816年。法国小说家大仲马对原版进行了改编，使内容更加轻松明快，更适合小孩子阅读。

《胡桃夹子》的故事发生在圣诞前夜，7岁的小女孩玛丽收到了教父送的圣诞礼物——一个精美的胡桃夹子。到了深夜，一个长着七个脑袋的老鼠国王率领一群老鼠向玛丽发起了进攻。小小的胡桃夹子俨然一个所向无敌的英雄，他率领着娃娃士兵们勇敢地迎战，情急之下，玛丽把一只鞋重重地掷向老鼠大军，击中了长了七个脑袋的鼠王。胡桃夹子得救了，玛丽却因为惊吓病倒了。第二天，教父前来探望玛丽，给她讲了一个关于胡桃夹子的故事。

1891年，著名编舞家莫里斯·珀蒂帕与作曲家彼得·柴可夫斯基共同创作芭蕾舞《胡桃夹子》。2001年和2010年，中国中央芭蕾舞团推出了两个版本的《胡桃夹子》。

圣诞节来了，玛丽兄妹收到了爸爸、妈妈和教父朵谢梅赠送的礼物。在许多礼物中，玛丽看中了一个可爱的小人。经过爸爸解说，玛丽才知道这可爱的小人的职业，就是替别人咬核桃，他能把坚硬的核桃咬开来给大家吃。爸爸把保护咬核桃小人的责任交给了玛丽。玛丽欢天喜地地把咬核桃小人安置在客厅专门放圣诞礼物的柜子里。直到深夜，玛丽还舍不得离开玻璃柜子。

不久之后，奇怪的事情发生了。许多老鼠出现在玛丽面前，他们排列得非常整齐。最后，地面裂开了一个洞，一只七个头的鼠王从洞里升了上来。这一大群老鼠冲着玻璃柜走来。正在玛丽惊讶之时，咬核桃小人挺身而出，组织大伙一起和老鼠们战斗。因为力量悬殊，咬核桃小人这一方处于劣势，危在旦夕。在这关键时刻，玛丽脱下左脚的鞋子，甩向鼠群，无意中击中鼠王，鼠群溃散。咬核桃小人和他的属下都得救了。

鼠王和咬核桃小人之间的恩怨由来已久。教父朵谢梅讲了这其中的来龙去脉。在一个王国里，国王非常喜欢热闹。有一次他决定要举行一个盛大的香肠宴会。他让善于制作香肠的王后去完成这件事。在制作过程中，老鼠王后想尝一尝做香肠馅的熏肉，善良的王后同意了。老鼠王后和她的亲戚们毫不客气地大吃了一通，等到他们被赶走以后，王后发现剩下的肉已不多了，最后只能想办法在每根香肠里分了一点肉。对此，国王非常气愤，他决定惩罚老鼠们。鼠群受到重创。老鼠王后为了报复国王，施魔法使国王漂亮的女儿变得异常丑陋。在国王的威压下，技师朵谢梅和天文专家找到了一个能让公主重获美丽的办法。公主重新获得了美丽，朵谢梅的侄儿在踩死鼠王后之时，随之变得很丑陋。

玛丽终于明白了，原来咬核桃的小人就是教父朵谢梅的侄子，他已经做了小娃娃王国的王子。他现在和老鼠王后的儿子正处于公开的战争状态。玛丽十分愿意帮助咬核桃小人，她帮他弄到了一把宝剑。咬核桃小人用这把宝剑杀死了鼠王，他把七顶王冠献给了玛丽，并且邀请玛丽游览了小娃娃王国。

醒来的时候，玛丽睡在自己的床上。爸爸、妈妈和教父都不相信她的奇遇，但玛丽在心中仍然保留着这些美妙的感觉。后来，朵谢梅教父把他的侄子带到玛丽面前，若干年后，人们看到他们生活得很幸福。

霍夫曼（1776～1822）是德国的重要作家，他当过法官，却因为主持正义受到打击。他还能绘画，也当过乐队指挥和音乐教师。他写了多部小说，他的作品把悲剧因素和喜剧因素、崇高的东西和卑贱的东西、幻想成分和现实成分合在一起，用离奇荒诞的情节反映现实，别具一格。他的代表作《公猫摩尔的人生观》就程序了一只会写作的公猫，作为德国市侩的典型，这个作品虽然不是童话，但使用的已经是童话手法了。而《咬核桃小人和老鼠国王》这部童话则是专为其朋友之子写的。它曾被改编成芭蕾舞剧，由俄国大作曲家柴科夫斯基谱曲，后来又写成《核桃夹子组曲》，脍炙人口，这个童话就更广为人知。

《咬核桃小人和老鼠国王》创作于1816年，是霍夫曼专门为朋友的孩子而写。他以朋友的孩子们为原型塑造了玛丽和弗里兹，以自己为原型塑造了朵谢梅教父。该作品旨在弘扬善良、团结、宽容和感恩等美德

玛丽是一个非常善良的女孩。她很喜爱咬核桃小人，她的爸爸让她负责保护咬核桃小人。玛丽觉得小人把嘴张得太大不怎么好看，所以她总是选一些最小的核桃，塞进小人的嘴里去。夫力子和她的妹妹相反，总是把那些最大、最硬的核桃塞进小人的嘴里，结果小人的三颗牙齿掉了下来，下巴也东摇西摆的，小人的嘴再也合不上了。看着小人的样子，玛丽心疼极了，她认为夫力子实在太狠心了。从玛丽对小人的爱惜中，可以看出她善良的品格。

咬核桃小人有一颗感恩之心。玛丽对他很好，他心存感激，拒绝接受克拉莱姑娘的腰带，因为他还是喜欢玛丽送给他的那条素净的带子。打败鼠王后的儿子后，小人热情地邀请玛丽和他一起游玩小娃娃王国，他想以此感谢玛丽对他的关心与帮助。

漂利拔公主是一个忘恩负义的人。当看到年轻英俊的小朵谢梅时，她很喜欢他。而在小朵谢梅为她破咒变得丑陋时，公主就无情地赶走了小朵谢梅。她一点也没有想到是小朵谢梅让她重新恢复了美貌，她不知道应该对小朵谢梅心存感激。

咬核桃小人说：“这是舒太包小姐，一个非常值得人们尊敬的卫生参议的女儿。”玛丽以她的善良赢得了王子的尊敬。在大兵压境时，咬核桃小人振臂一呼，敲鼓手等人群起响应，他们和咬核桃小人一起与老鼠们奋战，从中可以感到团结的力量。因为没能吃到可口的香肠，国王便下令捕杀老鼠。鼠群死伤惨重，流离失所，国王缺少宽容之心，由此带来了严重的后果，漂利拔公主容颜被毁。老鼠王后因为家族遭遇灭顶之灾，怀恨在心．一意报复，最后死于非命。老鼠王后的儿子仍旧深陷复仇的漩涡中难以自省，被咬核桃小人用剑斩杀身亡。他们都因为缺少一颗宽容的心，最终害人害己。咬核桃小人对玛丽的帮助充满了感激之情；漂利拔公主看到恩人容貌变得丑陋之后，她忘恩负义，赶走了朵谢梅小先生。从正反两面，可以感受到感恩之心的可贵。咬核桃小人和老鼠国王的故事旨在弘扬善良、团结、宽容和感恩等美德，这也是该书着力描写的内容。

在这篇童话中，霍夫曼充分肯定了儿童所具有的生气勃勃、富于诗意的想象。正如俄罗斯批评家别林斯基所说，作者“是把幻想当作人的精神世界中必不可少的因素来加以赞颂的。因此这篇童话的主旨就在于发挥儿童身上的幻想因素”（别林斯基：《新年礼物，霍夫曼的两篇童话和伊利涅依爷爷的童话》）。霍夫曼不仅把孩子恣肆的想象与日常生活熔于一炉，而且在玛丽和咬核桃小人的故事中又插入另一童话情节——漂利拔公主和凶恶的老鼠王后的故事。后者由前者引发而来，又成为小姑娘玛丽继续驰骋想象的依据，整部童话各个部分又融汇贯通，成为一个有机整体。这种匠心独运的结构方式也充分体现了作者的智慧。

《咬核桃的小人与老鼠国王》堪称童话中冒险与奇遇故事的代表，整篇故事充满浓厚的奇幻色彩，展现出天马行空的想象和纯真可爱的童趣。无限的想象力和鲜明的童话人物使胡桃夹子成为全球的经典童话，并被认为是必读的童话书目之一。

该童话曾被多次翻拍成动画以及电影。俄罗斯作曲家彼得·柴可夫斯基也根据这个故事改编了芭蕾舞剧《胡桃夹子》。