锯蝇属于膜翅目昆虫亚目广腰亚目，是一类主要包含植食性昆虫的总科集合。

锯蝇与其他膜翅目昆虫的区别在于其腹部与胸部之间宽阔的连接以及类似毛虫的美国白灯蛾形态。其名称来源于雌性的产卵器外观类似于锯齿状刀片。这种产卵器在某些Apocrita成员中已被改造为刺针，但在锯蝇中并未用作攻击武器。雌性利用产卵器切割植物以便产卵。一些种类拥有细长的产卵器，能够钻入木材深处。在农业区和森林中，数量众多的锯蝇可能会造成经济损失。幼虫通常以多种植物为食，但每种种类的选择往往非常具体。不同种类的幼虫表现出不同的习性，有的会在叶面形成矿化痕迹，有的则会卷曲叶片形成胆囊状结构。三个家族的美国白灯蛾专门以木质为食，被称为"木胡蜂"，而另一个家族则是寄生性的。不在植物外部取食的幼虫会像毛虫一样啃食根部，但不具备后腿。

锯蝇的幼虫常被认为是毛虫，但实际上它们是锯蝇的后代。它们以树叶、农作物和蔬菜为食，因此被视为园艺爱好者的敌人。每年此时，它们的大规模进食行为会对园丁的努力产生破坏性影响。大多数成年锯蝇以昆虫和植物花蜜为食。