林炳南于1922年出生在汕头市潮阳区司马浦镇仙港新元村，自幼读书，并随父兄经商于陆丰市碣石，16岁远渡泰京，供职于电器行，年余自创民生公司，旋与叔父合创民生有限公司，经营机器、建筑等业。

嗣与陈弼臣及二位堂叔合创亚洲联合有限公司，承办泰国72府自来水工程，后在香港特别行政区、台湾省开创公司，鸿图大展，声名远播。发财后，致力行善，赞助林氏宗亲总会购地建祠、创办山庄等，荣第九、十届泰国林氏宗亲总会理事长。倡设奖助学基金，率先捐百万铢而应者云集，至今已筹获3000多万铢，将其利息作助学金，得益学子12700多人次，受奖大学生、硕士生、博士生共2700多人次。林炳南还向潮州会馆捐50万铢、向华侨崇圣大学捐1500万铢、向“红十字哇（木两）腊医院等6个医院捐巨款，另向介寿堂慈善医院捐100万铢，向北榄托老所捐建一个正厅、向暨南大学附属第一医院每月施医赠药1万铢至今逾240万铢、向中华医所每月施医赠药也1万铢至今逾200万铢。仅向医院捐款共计约3亿铢。林炳南家庭幸福。夫人周侠芬，出身名门，才德兼备，精通中泰文，是贤内助。儿媳六人皆硕士，克绍箕裘。

“潮汕地区是我的根，只要我有能力就要报效桑梓。”林先生对我这样说。林炳南确实如此，除了在泰大力行善外，对故乡也慷慨解囊。改革开放以来，林炳南捐助由潮阳侨联主编的《潮阳乡音》出版，赠建文光街道和平镇大峰风景区牌坊一座，还为故乡捐建仙港新元学校、司马浦镇华侨医院、仙港乡道等等。1990年，其女儿也回乡祭祖，代代爱乡。