涟虫属于囊虾总目下的涟虫目，是一种小型海洋生物。通常体长在2-10毫米之间，但在北极地区的大针涟虫可以达到30毫米以上。涟虫不仅是多种经济鱼类的重要天然饵料，而且在全球各个海域都有广泛分布。

涟虫体型延长，大致呈现虾形，头胸部相对粗壮，腹部则较为纤细，呈现出链状形态。头部与胸部的前3节或4节融合在一起，背部覆盖着较小的头胸甲。胸部具有5或4个自由体节，腹部则包含6或7节，尾节有时会缺失。头胸甲两侧紧密包围着头胸部，其前缘、两侧缘以及头部腹面前缘与胸部腹甲两侧缘及附肢基部完全愈合，形成了封闭的鳃室。前侧缘向前突出，形成假额角，常常超越额缘前端。复眼没有柄，相互结合，位于背面前端的中央位置。自由胸节短而宽阔，腹部体节之间的关节能够向背腹两个方向转动，类似于蝎子的形状。许多种类的尾节已经完全退化，如果存在尾节，那么它的末端通常比较狭窄并带有小侧刺。第一对触角的柄部短小，分为3节，鞭部仅有几个小节，可能是单枝或双枝。第二对触角非常强壮，柄部粗壮且单一，没有鳞片，触鞭在雄性个体中较长，有时甚至超过身体长度；而在雌性个体中则相对较短，只有4、5节。某些种类如丽涟虫，雄性的第二对触角特化成执握器，在交配过程中用于抓住雌性。大颚的切齿突与臼齿突之间有一个带有小齿的活动片，但是没有触须。第一对和第二对小颚的构造相对简单。第一对颚足发育良好，宽大且坚固，向外侧后方延伸，上面附有多片鳃叶，一直延伸到鳃室内，这是为了适应潜伏在泥沙底部的生活方式。第二对和第三对颚足通常具有外肢，雌性个体的第三对颚足和第一对、第二对步足基部有扩大的复卵板，这些构成了育卵囊。腹肢的构造简单小巧，双枝型，原肢有2节，内肢有2节，外肢有1节。雌性个体完全失去了附肢（泳肢），尾肢狭长，也是双枝型，原肢是一根细长的柄，内肢有1-3节，外肢有1节，不具备游泳的功能。

涟虫是典型的海生动物，其生活范围涵盖了从潮间带到大洋深处的各种环境。尽管偶尔会在潮间带出现，但更多地是在沿海浅水区被发现，而在深海区域的数量最多。通过对其消化道内食物成分的分析得知，涟虫的后期美国白灯蛾主要以浮游植物为食，其中硅藻类是最主要的食物来源。具体来说，细长涟虫的主要食物包括星脐圆筛藻、未知的圆筛藻和辐射圆筛藻；三叶针尾涟虫则偏好舟形藻和新月菱形藻；而驼背涟虫则更喜欢辐射圆筛藻。

涟虫在全球各大洋的所有海域都有分布，是许多经济鱼类的重要天然食物资源。目前，全球范围内已知的涟虫种类大约有8科102属，共计约800种。在中国的海域中，也发现了十多个不同的涟虫品种。