合作研发作为企业创新的一种重要组织模式，是为了克服研发中的高额投入和不确定性、规避风险、缩短产品开发周期而采取的策略。它是企业、科研院所、高校、行业基金会和政府等组织机构组成的关系网络，旨在促进合作创新。

合作研发是指企业、科研院所、高等院校、行业基金会和政府等组织机构，为了克服研发中的高额投入和不确定性、规避风险、缩短产品的研发周期，应对紧急事件的威胁，节约交易成本而组成的伙伴关系，它以合作创新为目的，以组织成员的共同利益为基础，以优势资源互补为前提，通过契约或者隐形契约的约束联合行动而自愿形成的研发组织体。该组织体在形成之后，有明确的合作目标和合作期限，共同遵守契约规定的合作行为规则、成果分配规则、风险承担规则。

合作研发是在科学技术日益发展、社会进步、交流更多的背景下产生的研发模式。随着科学技术研究的不断发展，各个领域的知识与技术的难度与深度都日益加剧，新技术的研究与开发不断地复杂化，而跨部门的特征也日益明显，各个技术学科和领域之间的相互补充日益重要。在这一背景中，一般的企业，尤其是高科技产业中的企业，很难依靠自身的资源（包括资金、具有专门技能的员工、暗默性的知识和生产能力）来实现所有的创新目标。实施合作研发可以使合作各方发挥各自优势，共同完成技术创新和推向新市场，共同分享利益。

合作研发的形式多种多样，既可以以资金、人才、成果形式合作，也可以以资金入股形式合作，还可以技术供方、技术中介和技术需方进行合作等等。

在市场经济条件下，资源是稀缺的，其在不同企业间的配置是不均衡的，通过合作，共同开发技术项目可以发挥各自的资源能力优势。资源依赖的观点认为组织必须与周围的环境进行交换以获取资源。Mitchell和Singh认为与别的企业建立合作关系以获取所需资源是比普通的市场交易更为有效而且更具操作性的方式。合作研发的优势不仅仅在于能够将更多符合需要的研发资源聚集在一起，更重要的是这些互补性的资源之间还能够产生协同效应，创造出别的资源，而后者既具有稀缺性又具有难以模仿性，能够帮助联盟的成员在市场上更好的获得并保持竞争优势。因而，许多企业开始寻求获取外部技术（即技术资源外向）。甚至可以这么认为，技术资源外向过去被认为是企业无奈的选择，而今天，技术资源外向却可能是智慧型企业运作的关键。但单纯的技术资源外向（如技术引进、技术购买）却很危险，它将可能使企业完全依赖于外部技术源而丧失自主研究开发的能力。研究开发合作与单纯的技术资源外向不同，它的技术资源外向不仅仅是从外面得到资源，而且还将企业自有的部分技术资源外向。单纯的技术资源外向还具有间断的（经常是一次性的）、静态的特征，不利于技术诀窍的获得和技术体系的形成，而研究开发合作则可以实现连续的、动态的技术进步，通过与外部技术源的合作，迅速学习到技术诀窍，形成自有的技术体系。研究开发合作还与市场进入和寻找机遇有关，即由于合作伙伴可以更加有效地共享信息、知识和经验，因此使共同的监测环境变化和市场机遇的能力得到提高。

管理研究认为目前企业所处的外部环境具有复杂快变的特点，我们认为目前的技术领域，尤其是高科技产业中的技术创新同样具有该特点，从而对企业的创新能力提出了挑战。Powell等人的研究认为，新的知识往往出现在一个流动并且不断进化的群体中，因此孕育创新的组织结构必然具有灵活性，能够适应外界环境变化与发展的需要。

最后，合作技术创新还可以培养彼此的协作精神，共同获利。现代企业之间的竞争已不再是传统商战所遵循的“你死我活，势不两立”的经营理念，而是本着“协作竞争，共同发展”的精神，努力实现双赢。

中国企业与企业（或研究机构、高等院校）之间的研究开发合作为数不多，与世界范围内的研究开发合作热潮很不像称。中国企业要生存和发展，必须以更大的力度汇入这股热潮中。否则，当国外竞争对手都手挽手联合起来的时候，中国企业要参与国际竞争将日益困难。如果等到迫于竞争对手的压力不得不合作的时候将为时晚矣，因为这种合作不是一朝一夕就可以成功、就可以见效的。