航空经济是由民航运输业、民航保障业、航空制造业、航空服务业、航空旅游业、通用航空业、航天产业等多个行业组成的经济业态。这一经济形态不仅涵盖了航空运输经济、航空工业经济、航空服务经济、航空知识经济和航空信息经济，而且在空间上不限于单一机场，可能扩展至省级或邻近地区。

航空经济的概念经历了一个逐步深化的过程，从最初的航空港经济、临空经济再到航空经济。在此过程中，还出现了类似的概念，如航天经济、临空港经济、低空经济和临空产业。航空经济的概念来源于政府部门、高校和企业，其定义多样，反映了人们对其认识的不断发展。现有的一些典型定义包括：

- 2012年3月，国家民航局局长李家祥提到，航空经济可分为航空核心类产业、航空关联类产业和航空引致类产业。

- 2013年5月，李家祥在中国民航发展论坛上指出，航空经济具有高附加价值、高技术含量和高时效性的特点。

- 刘雪妮和姚津津认为，航空经济的核心是民航产业链，具备技术密集、国际化和开放性的特征。

- 航空港经济的概念强调航空枢纽的作用，以及现代综合交通运输体系的支持。

- 另一种观点认为，航空经济是现代经济、服务经济和绿色经济的表现形式。

航空经济的核心特征是集态，即各经济要素在时间和空间上的汇集、集中和集聚，形成了集群、集成的状态。此外，航空经济还具有平台特征，即作为一个载体，能够吸引和整合不同产业。在推动航空经济发展方面，虽然民航业起着重要作用，但并非唯一的推动力量。实际上，省一级人民政府在发展中扮演了重要角色。航空经济的全球化特征也是其显著特点之一。

国外航空经济主要有三种类型：城市综合体引领型、航空主导产业引领型和地方特色引领型。每种类型的航空经济都有其独特的产业结构和发展模式。

国外航空经济的成功经验表明，航空经济的发展通常遵循从航空枢纽到航空产业集聚区再到航空都市的规律。这些建设成功的关键因素包括：以枢纽机场为支撑、以骨干立体交通网络为基础、注重提高机场服务能力和服务效率、因地制宜走特色发展之路、注重规划引导提升发展内涵。