该片讲述的是明朝末年,
崇祯下诏书与太子,命太监
王承恩侄子王之明(寻峰饰)护驾太子(何威饰)赴南京,希冀旧臣遗老将来保太子登基。一路上前有堵截,后有追兵,王之明无奈假冒太子被抓,换得太子逃生。清皇太后(王惠饰)放出假太子引蛇出洞,结果真假太子双双被清兵擒获。清皇太后见大明朝气数已尽,伺机挑动其宫廷群臣分争,以期内部土崩瓦解。王之明在疤面人(孙根发饰)协助下冒险救出太子,此时崇祯已自缢身亡,
马士英(
顾也鲁饰)等官宦趁机私立皇帝建立南明朝,并派人接驾,实为暗杀太子。马士英采用嫁祸于人的毒计,诬陷太子谋反,将其下狱。疤面人找到已返回返的王之明,劝其带兵东征。
在疤面人的帮助下,王救出太子。私立弘光皇帝建立
南明的
马士英等得知太子来南京,诬陷太子冒名篡权,太子被下大狱。
太监
王承恩托侄子王之明保护太子连夜化装逃出皇宫。一路上,各方刺客为夺取诏书不时来行刺,先是闯王部队搜捕,后又有清兵追杀。
清皇太后故意放了王之明,以图引出真太子。太子逃到外公
周奎家求助,却遭拒绝。闻讯找来的王之明在此遇见太子,结果太子被跟踪而来的清兵抓获。
清皇太后采用欲擒先纵之计,以激化明朝旧部旧臣内部纷争。在一个疤面人的协助下,王之明救出了太子。南京官僚在
崇祯自缢后,已由
马士英之流私立
弘光皇帝建立
南明。他们得知太子将来南京,一面派老太监
李继周去辨认迎驾,一面派刺客去刺杀太子。经李继周去辨认。宣布接驾。王之明完成了任务,告别太子。
太子抵南京后,李继周被马士英毒死,太子反被诬为冒名篡权,下了大狱。疤面人随即找到王之明,劝其找
左良玉带兵东征,恢复大明。就在马士英与左良玉抗衡时,清兵大举南下,灭了南明。王之明冲进宫内找到太子,太子已不想再当皇帝。