草本或
亚灌木，直立或近直立，常有块根。叶具小叶1-3片，国产种通常具小叶1片，无小托叶；托叶线形或线状
披针形。花1-2朵簇生于叶腋或排列成
总状花序；
花萼钟状，5裂；花冠伸出于萼外，旗瓣倒卵形，基部具瓣柄和耳，背面常被丝质柔毛，翼瓣与
龙骨瓣较短；
雄蕊10枚，二体（9+1），对旗瓣的l枚分离，其余的合生，花药一式；子房无柄，有胚珠2颗，花柱丝状，无毛，柱头小，头状。
荚果菱状椭圆形或长圆形，膨胀，有种子1-2颗；种子偏斜，种柄着生于长线形种脐的一端。
约130种，产
热带和
亚热带地区，但大部分产于热带美洲和
非洲东部。我国有2种，产南部和西南部。鸡头薯属的部分物种包括
阿根廷鸡头薯（Eriosema campestre）、中国鸡头薯（Eriosema chinense）、无叶鸡头薯（Eriosema defoliatum）、光滑鸡头薯（Eriosema glabrum）、格拉兹鸡头薯（Eriosema glaziovii）、哈姆鸡头薯（Eriosema harmsianum）、克劳斯鸡头薯（Eriosema kraussianum）、长叶鸡头薯（Eriosema longifolium）、沙地鸡头薯（Eriosema salignum）、狭叶鸡头薯（Eriosema stenophyllum）、乌姆坦武内鸡头薯（Eriosema umtamvunense）等，这些物种分布于不同的地理区域，如
阿根廷、
巴拉圭、巴西、东南亚、东喜马拉雅、
印度、
巴布亚新几内亚、
澳大利亚、
纳米比亚、
南非等地。
木豆属Cajanus DC.、
野扁豆属Dunbaria Wight et Arn.、
千斤拔属Flemingia Roxb. ex W. T. Ait.、
鹿藿属Rhynchosia Lour。