评剧《李三娘》取材于南戏《白兔记》，又名《井边会》，讲述了刘知远和李三娘悲欢离合的故事，塑造了外表质朴含蓄、内心隐忍坚毅的李三娘这一女性形象。这个故事最早见于《旧五代史》，后来发展成说唱文学，也有小说和戏剧。

刘知远是五代十国时后汉的开国皇帝,他的皇后姓李，后来生下太子刘承祐,这段史实被民间加以演变，增添了诸多传奇色彩。

李三娘奉父命嫁与穷汉刘知远，父死后，兄嫂逼迫刘知远休妻，无奈刘知远只得离家投军。李三娘在家，兄嫂逼其改嫁有钱人家，被拒之，兄嫂恼怒之下，罚李三娘白天担水夜推磨，一日晚李三娘磨房分娩无人接生，只得用牙咬断脐带，生下咬脐郎，也就是后来长大成人的刘承佑。狠心的兄嫂又要加害咬脐郎，幸被义仆窦成相救，并将婴孩送往刘知远投军处。刘知远投军后娶了将军之女，官越做越大，前妻李三娘之事隐瞒不提。十六年后，刘承祐长大成人，一日带兵围猎，追赶野兔与生母李三娘井边相遇，方知真相，刘承佑坚决催促坐了皇位的刘知远接生母团圆。