本书是一部具有创新性的理论作品，涵盖了对西方学者对中国农业和农民的研究理论的评述。书中涉及的理论包括斯科特-波普金关于小农行为动机的争论、
施坚雅的中心地与巨区理论、
中原地区经济史上的技术停滞与突破的讨论、19世纪中国农民起义的不同解释理论，以及关于中国经济持续增长或过密化的辩论。作者不仅详细分析并对比了这些理论，还深入探讨了它们的应用范围和社会解释的基础。尽管西方关于中国的理论著作众多，但像《理解农民中国》这样从社会科学哲学视角出发的理论性著作并不常见，对于读者和相关研究人员都有一定的启发意义。
《理解农民中国》一书选择了中国农业变迁为主题，重点关注农民的集体行动、市场交易的等级体系以及传统中国农业的发展与停滞等问题。作者通过对一系列理论问题的系统梳理，如斯科特-波普金之争、
施坚雅的中心地与巨区理论、经济史上的技术停滞与突破、19世纪农民起义的不同解释理论，以及中国经济增长与过密化的争议，进行了细致的分析和比较。作者不仅揭示了不同理论间的差异及其背后的理论逻辑，还能超越这些争论，发现彼此间的关联性和互补性。