全书分四大卷共四十五章，对于世界文学史上的著名作家，均作生平简介，而对于各种名著，既有故事梗概的简述，也对之作出简要的评论。这使得全书不仅富有较浓的文学史色彩，还兼具世界文学辞书的性质，一册在手，使得当时的中国读者，可以对世界文学史概况有一个较为全面清晰的了解与认识。
这是一部真正意义上的世界文学史，也是20世纪20年代最杰出的世界文学史和比较文学史巨著，是我国在世界文学史课题方面的开山之作，也是整个
东半球较早出现的文学史类专著。
郑振铎首次把东西方文学史平等而紧密地结合在一起，明确地摒弃了一般西方学者所持的“西方中心论”，而对东方国家（地区、民族）的优秀文学遗产（尤其是中国的古代文学的伟大成绩）表现了同样的尊重和推崇。
1927年6月，
梁实秋在《
时事新报》卜以“
徐丹甫”为笔名发表文章，指出郑振铎《文学大纲》第三册出现的翻译硬伤，并且用词苛刻、语带讥讽。
“实秋先生：我的朋友虽多，但大都是很粗心的，很少有时间去校读我的稿子。只有你常常赐教，这是我永不能忘记你的好意的。我愿意以你为平生第一个益友！不管你当时做此文的动机如何，然而我已受你的益处不少，至少已对于许多读者，更正了好些错误。实秋，我是如何的感谢你啊！”
《文学大纲》不仅涉及文学，还兼及
历史学、古籍、文字、绘画等诸多领域；所述上起人类开化史之初叶，下迄20世纪前期中国新文学运动风起云涌之时，涉及古今中外诸多作家诗人和名篇名作。
郑振铎（1898～1958年），我国现代作家、文学评论家、文学史家、艺术史家，同时也是现代杰出的
爱国主义者和社会活动家，又是国内外闻名的收藏家、训家。主要著作有短篇小说集《家庭的故事》、《
桂公塘》、散文集《
山中杂记》、专著《文学大纲》、《插图本中国文学史》、《
中国俗文学史》等。