城市性和城市化密切相关，但两者并不等同。城市化指的是城市规模和社会作用的增长过程，而城市性则旨在区分城市与乡村的差异。如果没有对城市性的明确定义，那么“城市”这一概念就会变得模糊不清。在
社会学的历史上，最早提出城市性概念的是路易·沃思（Louis Wirth），他在1938年的论文《作为一种生活方式的城市性》
中将其定义为三个层面：一是城市拥有庞大的人口数量；二是城市人口密集度高；三是城市居民及其生活方式呈现出高度的多样性。此后，对于城市性的探讨不断深化。甘斯（Gans）强调了城市性本质上体现的是人类的特点，而费舍尔（Fisher）指出，城市与乡村的主要区别在于，随着城市人口规模的扩大，产生了多种亚文化，这些亚文化只有当它们成为“关键多数”时才会显现出来。城市性至今仍是
社会学的一个重要研究领域。
中原地区城市史研究是在西方城市史研究的深刻影响下兴起的，但随着研究的不断深入，西方城市理论在解释中国城市史问题方面的不适应性也逐渐显露出来。特别是中国城市的“城市性”作为西方城市理论对中国城市史提出的最有挑战性问题，已然成为中国城市史的焦点问题。正如
梁敏玲提出的，每一位中国城市史研究者都需要回应中国城市的“城市性”问题。这个问题可以有多种理解。可以理解为中国城市是否真正具有不同于乡村的城市特性，这将有助于反驳
马克斯·韦伯提出的“中国没有城市”的论调，挑战
牟复礼提出的中国社会是“城乡连续统一体”的观点。