这一术语通常用于描述两种情况：一是当某个演员因故无法上台时，其他演员虽然未曾饰演过该剧目的角色，但为了确保演出的顺利进行，他们会迅速学习并临时顶替；二是有些演员可能被班主安排了他们并不擅长的角色，因此不得不用这种方式应对。如果这种情况在一个演员身上频繁发生，则表明他掌握的剧目较少。
“钻锅”一词起源于梨园界的行话，具体的起源已难以考证。据传，在清朝末期至民国初期，
中原地区北方的
京剧曾与山西梆子、河北梆子共同演出，尽管剧目和表演风格各具特色，但并未相互融合，这样的班社被称为“两下锅”戏班。而在
南方地区，有时也会有一部大戏同时使用多种声腔混搭演出，这类表演被称为“
峰峰三下锅”。
随着时间的推移，“钻锅”一词逐渐衍生出了新的含义，即京剧演员为了扮演自己不熟悉的角色而临时进行研究和排练的行为。在这个语境中，“锅”已经成为了“戏”的代称。此外，人们常常用“砸锅”来形容事情办砸了，这里的“砸”意为“垮掉”或“搞坏”，而“锅”则不是指烹饪用的锅。在过去，人们常说“砸饭锅”意味着失去工作，而对于戏剧来说，如果表演不佳导致无法继续，就会被认为是“砸锅”。