畅神说是刘宋画家宗炳在其著作《画山水序》中提出的美学理论。这一理论主张艺术创作应使所表现的对象展现出内在的生命力，而这种生命力来源于主体精神的贯注。畅神说体现了审美体验的最终目的是帮助主体寻找生命的意义和价值。

宗炳的《画山水序》是中国山水画理论的第一篇正式作品，其中提出的山水"畅神说"标志着一个新的美学潮流的出现。这一理论突破了传统的"君子此德"美学观念，展现了人们对自然山水形象所带来的精神愉悦和美感享受的新认知。

畅神说的核心理念是通过观赏山水，引发无尽的情感思考，从而达到精神上的愉悦。宗炳将这种情感体验提升至审美层面，将其视为真实山水审美与艺术创作审美之间的一种总体精神状态。他的理论不仅反映了审美活动的自觉性，还超越了古代社会的实用主义和先秦时期的道德比拟观念。宗炳强调了审美愉悦的功能，肯定了审美主体意识的重要性，以及个体审美自由和审美认识的价值。他认为，人们应该彻底摆脱实用性与道德性的限制，这使得他在中国美学史上成为了审美自觉阶段的杰出代表。

魏晋南北朝时期的文化大师们发现了自然美与人格美的密切关联。宗炳通过山水画表达了他对自然美与人格美的深刻理解，这些理解超越了生存层面，深入到了视觉领域的深处。他提出"山水以形媚道"的观点，认为自然美具有独立的审美价值，并且探讨了自然美的哲学本质。在他的作品中，自然美与人生的联系首次得到了关注和重视。宗炳认为，对自然美的追求不仅是个人才华、风格、品质的表现，也是个人人生意义和价值的重要体现。