《端盘子的姑娘 》主要讲述了饭馆服务员小凡子的故事。小凡子是一个不安心本职工作、富于幻想的姑娘。她幻想自己有朝一日能够脱去那身没出息的服务员工作服而变成歌唱家、医务工作者。但是，现实一次次打破了她的幻梦，小凡子因此变得消沉了，她更加厌恶自己的工作，并将胸中的郁闷都发泄在顾客身上。和小凡子青梅竹马长大的某大学学生张志，不愿看着小凡子消沉下去，便常常来劝慰，给她讲干什么工作都是为人民服务的道理。但小凡子却认为张志讲的都是大道理。张志为小凡子装了一台半导体收音机，鼓励她为革命工作学好外语，小凡子却认为没意思，并对另一位端盘子的姑娘佟英成天埋头学外语感到很不理解。不仅如此，小凡子还不顾张志的劝阻，和一个胸无大志的青年人小谷谈上了恋爱，并一意孤行。她对张志说，她之所以这样急切地谈恋爱，是因为端盘子的不好找对象。后来，经过工作上和爱情上所受到的一系列挫折，小凡子终于认识到小谷是个不学无术，又缺乏社会道德的青年，而
张志才是她理想之中的爱人。可是，在她还没来得及和张志表白爱慕之情时，却意外地发现，张志的女朋友竟是她的同事佟英，这使小凡子思想上受到了强烈的震动。
在经历了一系列工作和爱情上的挫折后，小凡子开始反思自己的行为和态度。她看到另一位端盘子的姑娘佟英通过业余时间刻苦自学考上了夜大，思想上受到了强烈的震动。最终，小凡子意识到自己的问题所在，开始重新审视自己的工作和生活态度。