前体是在代谢途径中位于另一种化合物之前的一种化合物。前体必须通过产生菌的生物合成途径，才能渗入到产物的分子结构中。前体是被加入培养地的化合物，能够直接在生物合成过程中结合到产物分子中去，而自身的结构并未发生太大变化，却能提高产物的产量的一类小分子物质。

指某些化合物加入到发酵培养基中，能直接被微生物在生物合成过程中结合到产物分子中去，而其自身的结构并没有多大变化，但是产物的产量却因加入前体而有较大的提高。

前体最早是从苄青霉素的生产中被发现的。

青霉素的生产加入玉米浆后，青霉素单位可从20U/ml增加到100U/ml；

玉米浆中含有苯乙胺，它能被优先合成到青霉素分子中，从而提高青霉素G的产量。

大多数前体，如苯乙酸对微生物的生长有毒性，以及菌体具有将前体氧化分解的能力，因此在生产中为了减少毒性和增加前体的利用率，常采用少量多次的流加工艺。