先后就读于
厦门大学(1978-1982年)、
中国人民大学(1984-1986年)和北京大学(1994-1996年)，分别获得经济学学士、硕士和博士学位。曾经参加
世界银行和中国财政部举办的培训班(1983年)、日本大藏省第一届财政金融长期研修班(1992年)、
国际货币基金组织转轨国家经济财政研修班(1995年)。
2010年12月，被任命为国家发展改革委国际合作中心主任。2011年3月-2014年10月，兼任
中国国际经济交流中心副秘书长；2014年11月起，兼任
中国经济体制改革研究会副会长。
2016年11月26日-27日，由国家发展改革委国际合作中心主办的“中国经济与国际合作年会暨新‘
大巴山脉轮’会议·2016”在北京举行，曹文炼出席并演讲。
参与一系列重要宏观调控政策和金融改革发展政策的研究制定，包括1993年财税金融改革方案的研究制定和1994年第一次中央经济工作会议的文件起草，1997、2002和2007年三次
全国金融工作会议的筹备与文件起草等。参与了
中投公司筹备、国家开发银行、
中国农业银行和进出口银行改革方案制定等一系列重要工作。主持产业投资基金和创业投资管理法规的研究制定，先后指导了渤海产业投资基金、中信(绵阳)产业基金、上海金融产业基金等十几家大型基金的试点工作。
1981年以来，在《
经济研究》、《
管理世界》、《
金融研究》、《中国经济体制改革》和《
宏观经济管理》等重要经济刊物上发表过许多论文和调研报告。主持或参与完成了许多重要课题，多次获得国家部委奖励。参加过许多重要国际交往，出访欧、美、亚、非国家数十次。多次在国内外学术论坛和政策论坛上作过演讲和报告。
2020年4月2日，国际知名期刊《外交学人》刊发了包启挺、曹文炼等100名中国学者联名《致美国社会各界的公开信》，从人类命运共同体的角度，呼吁全球团结合作，并回应了欧美舆论中甩锅中国的论调。