南十字座是全天88个
星座中最小的星座之一，位于
半人马座和
苍蝇座之间的银河。它的英文名称Crux源自拉丁文的十字，造型如同十字架。南十字座的四颗亮星形成了一个十字形状，其中最亮的是蓝白色的α Crucis (Acrux)。此外，南十字座还包含三颗亮星β Crucis (Mimosa)、γ Crucis (
十字架一)和δ Crucis (Imai)。南十字座中还有许多明亮的星星，它们是Scorpius-Centaurus星协会的成员，这是一群热蓝白色的星星，它们似乎有共同的起源和运动。南十字座还包含四个裴莫德
变星和一个明亮而多彩的开放
星团，被称为珠宝盒子（NGC 4755）。在南十字座的东部边界附近，还有一个大的暗星云，被称为
煤袋星云，它跨越了7°×5°的区域，部分被映射在
半人马座和
苍蝇座中。南十字座在许多
南半球的国家和地区具有很高的文化意义。
南十字座所在的银河部分是银河最亮的段落。其中心位置：
赤经12时20分，
赤纬60度。南十字座虽小，但亮星很多。α星是南天著名的亮星，又是
双星，β星为1等星，此外还有亮于4等的星7颗。
座内的主要亮星
十字架一（γ）、
十字架二（α）、
十字架三（β）及
十字架四（δ）组成十字形。从这个“十”字形的一竖向下方一直划下去，直到约4倍于这一竖的长度的一点就是南天极。在
北半球的低纬度处观测，这根延长线与
地平线的交点基本上就是正南方。因为南天极附近没有亮星，所以十字架一及十字架二就被利用来指示方向——只把它们之间的距离伸延大约4.5倍就是南天极。这个十字在
南半球和北斗在北半球同样重要。
14世纪航海家
郑和下西洋时，曾用这个星座来导航。在古希腊托勒玫时代，地中海地区原是可以看到它的，被看作是
半人马的脚。由于
岁差，到了现代，这一部分星空已经移向南方，在
北半球大部分地区再也不能看到。
一般认为是
法国的天文学家Augustin Royer于1679年首次将南十字座从
半人马座中划出来设定为星座。但是在这之前，此
星座就已广为人知。
NGC4755，是疏散
星团，俗称“宝石箱”，也称为"κ十字星团"。是
拉开耶（Nicolas Louis de Lacaille，1713-1762）在1751、52年间发现的，它距离
地球约7500光年，当中包含约100颗
恒星。肉眼看去呈现为一颗单独的4等星。南十字座κ星团主要恒星如下：
煤袋星云（TheCoalSack） ，为暗星云，位于α十字与
十字架三之间，为一黑色楔形的微尘气体星云，距离地球400光年。在南十字座“十”字形的左下方有一片黑暗的尘埃
星云，衬托在明亮的银河背景上，就好像是银河中的一个漆黑的洞穴，叫做“煤袋”，它的面积同“十”字形几乎一样大小，一直延伸到相邻的
半人马座和
苍蝇座。煤袋星云位于银河中，是天空上最触目的黑暗星云之一，用眼也可以轻易看到。
造父变星，光谱类型B0.5III，亮度从1.3到0.13。全天第20亮星。
古代天文学家似乎认为南十字座的星星是
半人马座的一部分，它们在三个方向上被半人马座包围。维多利亚学者RHAllen在他的《星名录》中提请人们注意关于十字的更早的传统证据。公元11世纪，古阿拉伯占星术士阿尔·伯尼注意到，从
印度北纬30度处，可以看见一个南方
星座，称为苏拉。正如艾伦所指出的，这可能为我们提供了设计
但丁·阿利吉耶里《
神曲》 （14世纪初）的一个线索。在通过炼狱的入口进入
南半球时，但丁宣称，"我把心神/贯注在另外一极上，我看到了/只有最初的人见过的四颗星"（《炼狱》1：22～24）。
现在南十字座的星星在
北半球已经看不见了。"最初的人"是指最初的基督徒，因为在基督时代的
耶路撒冷王国恰恰能看见十字座。但丁清楚地意识到
岁差地影响，他提到的是
耶稣死后的一个无神时代，那时南十字座已经逐渐在这个纬度消失了。南十字座并不是在所有文化中都被看做一个十字架，在澳洲中部这些星星被称为“鹰之爪”。
南十字座(crucis)内主要的亮星，它们大多比5
视星等亮。我们将依据
星座内亮星的亮度，依序以希腊字母的排列顺序命名，星座内较亮的星除了标示星座名称之外，附加上α(Alpha)、β(Beta)、γ(Gama)、δ(Delta)、ε(Epsilon)、ζ(Zeta)、η(Eta)、θ(Theta)、ι(Iota)、κ(Kappa)、λ(Lambda)、μ(Mu)、ν(Nu)、ξ(Xi)、ο(Omicron)、π(Pi)、ρ(Rho)、σ(Sigma)、τ(Tau)、υ(Upsilon)、φ(Phi)、χ(Chi)、ψ(Psi)、ω(Omega)等标示之。并表列它们在
天球上的坐标位置、亮度、与我们的距离、以及亮星发光
谱线等特征资料如下表（位置按照J2000的数据）：