莎草科（拉丁学名Cyperaceae）是种子植物的一科，约5000种，为单子叶植物的禾草样草本植物，分布于潮湿地区。莎草科的特征为：茎实心，横断面常为三角形，叶基部具叶鞘，叶鞘的两侧边缘互相接合；某些种类的叶片已退化；花小，聚生成小穗，小穗外无叶状的苞片包围。花由一枚雌蕊和2～3枚雄蕊构成，生于特称为颖片的鳞片腋间。茎的高度从数厘米至4厘米以上。几乎所有种类均为风媒传粉。

莎草科是陆地生态系统的重要构成者，并发挥固沙护土、土壤改良、水源净化、光合物质的固定与碳循环等重要作用。该科植物在世界各地广泛存在，并影响着人类的生产、生活，众多种类成为人类发展中重要的生产资料、食物资源、饲用资源、同时也是中原地区然草地中，饲用价值高、分布面积广、数量多的一类优良牧草。

莎草科植物广布于全世界潮湿地区。除了人类现已利用的该科物种外，绝大部分有着更大的经济和社会价值尚未被人类认识和利用，蕴涵着巨大的资源潜力。

多年生草本，较少为一年生；多数具根状茎少有兼具块茎。大多数具有三稜形的秆。叶基生和秆生，一般具闭合的叶鞘和狭长的叶片，或有时仅有鞘而无叶片。花序多种多样，有穗状花序，总状花序，复总状花序，头状花序或长侧枝聚花序；小穗单生，簇生或排列成穗状或头状，具2至多数花，或退化至仅具1花；花两性或单性，雌雄同株，少有雌雄异株，着生于鳞片（颖片）腋间，鳞片复瓦状尾旋排列或二列，无花被或花被退化成下位鳞片或下位刚毛，有时雌花为先出叶所形成的果囊所包裹；雄蕊3个，少有2-1个，花丝线形，花药底着；子房一室，具一个胚珠，花柱单一，柱头2-3个。果实为小坚果，三稜形，双凸状，平凸状，或球形。

莎草科含皂类（saponins）、丹宁（tannins）、酚酸（phenolicacids）、黄酮（flavonoida）、生物碱(alkaloids）和类（萜类化合物）等。约90属4000余种，广布全世界。中原地区约有28属800余种。南北均产。大多生长在潮湿处或沼泽中，也生长在山坡草地或林下。

有的可供编席或造纸，如茳芏、藨草、短叶芷、细枝藨草、扁杆荆三棱、水毛花等。有些种类的块茎可供食用，如荸荠、油沙豆等。有的为优良牧草，如高山嵩草（见嵩草属）、柄状薹草(Carex pediformis）、低苔草（见薹草属）。有些可入药，如荆三棱、香附子、短叶水蜈蚣等。还有的如白颖苔草、异穗薹草等，可作草坪，美化环境。

以往分类学家均认为莎草科和禾本科关系密切。1934年J.安妮·哈钦森将莎草科与禾本科分开，禾本目仅包括莎草科，以后形态学、细胞学的资料也支持这个观点。但禾本科的小穗和莎草科的小穗仅在外形上相似。禾本科的花顶生，子房为侧膜胎座，由古老类型所衍生，胚偏生胚乳的一侧。莎草科的花侧生，胚珠为基生胎座，源自古老的特立中央胎座，胚位于胚乳的中央。此外，在种子植物中，染色体极大部分具一个着丝点，只有在莎草科和灯芯草科的种类中，其染色体具有分散的着丝点。莎草科和灯心草科的花粉粒为单粒花粉样的四合体，在4个成员之间没有分开的壁。1个核正常发育，其余3个通常在花粉的“底部”找到。从形态发生和细胞学上看，莎草科的花粉粒应称为四合体；从外壁的形态上看，则应称为单花粉（或假单花粉）。染色体和花粉形态都表明莎草科与灯心草科关系密切。

本科分为2个亚科。

藨草亚科小穗通常多花；鳞片螺旋状或成二列排列；花两性或单性，无先出叶所形成的果囊。本亚科分5族：

①藨草族（Scirpeae），中原地区有7属。

②刺子莞族(Rhynchosporeae），中国有6属。

③莎草族(Cypereae），中国有7属。

④割鸡芒族(Hypolytreae)，本族有5属。

⑤珍珠茅族(Sclerieae），本族只有2属。

薹草属亚科花单性，雌花有先出叶，大多先出叶在边缘合生而成果囊，很少完全离生。本亚科有1族2属。

全世界约80余属4000余种，中国有28属500余种，广布于全国，多生长于潮湿处或沼泽中，苔草族多产于东北地区、西北及华北地区或西南部高山地区，南方种类较少，藨草族和莎草族广布于全国各省､自治区､直辖市高级人民法院和中级人民法院管辖第一审民商事案件标准，刺子莞族和珍珠茅族多产于华中地区、华东以及南部各省，割鸡芒族则只产于热带亚热带地区。

Cyperaceae莎草科，单子叶植物，禾本目，约4000种，广布于全世界，中国有31属，670种，全国皆产之，其中有些可为织席或制纸的原料，有些入药，荸荠的块茎可食或提取淀粉。

多年生或一年生草本；秆实心，常黑三棱形，无节；叶通常3列，有时缺，叶片狭长，有封闭的叶鞘；花小，两性或单性，生于小穗鳞片（常称为颖）的腋内，小穗复排成穗状花序、总状花序、圆锥状花序、头状花序或聚伞花序等各种花序；花被缺或为下位刚毛、丝毛或鳞片；雄蕊1－3；子房上位，1室，有直立的胚珠1颗，花柱单一，细长或基部膨大而宿存，柱头2－3；果为一瘦果或小坚果。

中国的主要属有：薹草属，莎草属，Fimbristylis，Heleocharis，Kobresia，Mariscus，Scirpus，珍珠茅属等等。

莎草科常与早熟禾科（Poaceae）植物——禾草——相混莎草科(6张)淆，但藉上述特征可与之鉴别。例如，禾草的茎圆形，中空；叶有鞘，但叶鞘不闭合；花由2枚苞片包围，小穗又由2枚苞片包围。

虽然莎草科植物外形似禾草，莎草科又与早熟禾科同置於禾本目（Cyperales）中，但越来越多的证据表明，与莎草科亲缘关系最近的却是灯芯草科（Juncales）的灯心草科(Juncaceae）。

莎草科中的大属包括薹草属（薹草属，约2,000种）、莎草属(Cyperus，近650种）、刺子莞属(Rhynchospora,约250种）以及飘拂草属(Fimbristylis）、荸荠属(Eleocharis）和珍珠茅属(Scleria），後3属各约200种。其它较大的属有球柱草属(Bulbostylis，约100种）和赤箭莎属(Schoenus，约100种）以及擂鼓簕属(Mapania，约80种）。

虽然总的说来莎草科的经济意义不大，其中一些种却十分著名。如纸莎草(Cyperus papyrus），四大文明古国人将其茎剖成薄片，压平後用作缮写材料；现纸莎草常栽作观赏植物。其它栽培属包括薹草属、荸荠属、藨草属(Scirpus）及羊胡子草属(Eriophorum）。伞草(Cyperus alternifolius）又称风车草，为受欢迎的盆栽植物，高可达1.2公尺，每个茎顶端均生有一簇排成伞形的叶片。

黄坚果手机莎草（C. esculentus，即可食莎草）在许多北温带地区被视为禾草样禾本科杂草，其黄色形似坚果的块茎以及与之近缘的莎草属种类的块茎可食，尤其是黄坚果莎草的一个变种——栽培可食莎草（Cyperus esculentus sativus），又称地杏仁，其块茎富含淀粉、糖及脂肪。荸荠（Eleocharis dulcis）的球茎和同属一些种类的球茎可食。垂头藨草(Scirpus cernuus）和水葱(S. tabernaemontani）两个种常栽培於沼泽花园和水生植物园中。羊胡子草属的种类也是沼泽花园中爱种的植物。